Миссия, получившая название Dragon C2 (COTS DEMO C2), является вторым тестовым полётом корабля Dragon. Первый полет состоялся 8 декабря 2010 года, когда в 10:43 EST с мыса Канаверал успешно стартовала ракета-носитель Falcon-9 с КК Dragon C1. Через десять минут после старта корабль достиг орбиты и отделился от ракеты- носителя. Корабль вышел на орбиту, дважды облетел Землю на высоте 300 км, после чего пошел на снижение. Капсула вошла в атмосферу и согласно плану полёта, раскрыв парашюты, приводнилась в Тихом океане в 19:04 UTC (22:04 МСК). В течение миссии были проверены возможности КК Dragon: по переходу с орбиты на орбиту, передаче телеметрии, прохождению команд, выдаче и отработке импульса на сход с орбиты, приводнению с использованием парашютной системы в Тихий океан недалеко от побережья Калифорнии. На борту КК Dragon находился «совершенно секретный груз», информация о котором была раскрыта только после приводнения капсулы. Как оказалось, это была головка сыра, которая находилась в специальном контейнере, прикрученном к полу спускаемого аппарата. В ходе текущей миссии проверяется работа бортовых датчиков, радиосвязь и управление с борта МКС, возможность корабля совершить в автоматическом режиме сближение со станцией, захват корабля экипажем станции с помощью манипулятора Канадарм и осуществление стыковки с МКС, отстыковка космического корабля, его сход с орбиты и приводнение в Тихом океане около побережья штата Калифорния. 25 мая в 13:56 UTC (17:56 МСК) корабль осуществил сближение с МКС на дистанцию 10 метров и был захвачен манипулятором Canadarm, установленном на модуле Tranquility и в 16:02 UTC (20:02 МСК) успешно пристыкован к модулю. Корабль доставил на МКС 520 килограммов необязательного груза – предметов, без которых экипаж, в случае чего, мог легко обойтись.
После успешного запуска к МКС первого частного космического корабля глава американского аэрокосмического агентства NASA Чарльз Болден объявил «новую эру» в освоении космоса, когда все более значительную роль будут играть частные компании. SpaceX заявляет, что к 2015 году сможет запускать людей на орбиту по цене в 20 миллионов долларов за место. Dragon SpaceX – частный транспортный космический корабль компании SpaceX, разрабатываемый по заказу NASA в рамках программы «Коммерческой орбитальной транспортировки» (COTS), предназначенный для доставки полезного груза и, в перспективе, людей на Международную космическую станцию. Необходимость в новых грузовиках возникла у Штатов по причине прекращения полётов шаттлов.
Dragon – первый аппарат коммерческого назначения, состыковавшийся с МКС. Космический корабль Dragon состоит из двух модулей: командного-агрегатного отсека конической формы и сервисной секции (отсека-переходника для стыковки со второй ступенью РН).
Командно-агрегатный отсек состоит из стыковочного узла и герметичного модуля, в котором может располагаться экипаж корабля или, в транспортном варианте, груз. Сервисная секция включает в себя управляющую радиоэлекронику, систему RCS, парашюты, панели солнечных батарей, радиаторы системы охлаждения и другие сервисные системы, кроме того секция может служить как негерметичный контейнер для размещения грузов. Энергоснабжение корабля, как и у российского «Союза» обеспечивается солнечными батареями и аккумуляторами. В отличие от американского КК Apollo, а также разрабатываемых КК российского проекта Перспективной пилотируемой транспортной системы, NASA Orion и Boeing CST-100, Dragon является практически моноблочным кораблем. Двигательная установка, топливные баки, аккумуляторы и другое оборудование агрегатного отсека возвращается вместе с кораблем, что является уникальным.
На первом этапе, в грузовом варианте, стыковка с МКС, в виду отсутствия системы автономной стыковки, осуществляется тем же образом, что и стыковка японского HTV. Командно-агрегатный отсек в своей передней части имеет систему сопряжения PCBM (Passive Common Berthing Mechanism), позволяющую состыковаться с модулями североамериканского сегмента МКС, хотя может, в случае необходимости, быть оснащён системой APAS или LIDS.
В течение запуска стыковочный узел защищён аэродинамическим колпаком. Кроме люка в стыковочном узле КК оснащён и боковым люком, который предназначен для посадки экипажа на земле. Находясь на орбите, Дракон выпускает антенну, навигационные датчики судоходства, а также механизм удержания манипулятора МКС. Для контроля позиции и орбитальных маневров корабль оснащён 18 двигателями Draco, которые используют тетроксид азота и монометил гидразина (MMH), хранящиеся в нескольких баках, масса топлива – 1290 кг. В маневрах повторного захода или изменения орбиты, двигатели могут производить толчок – 400 Н. Для приземления капсула располагает несколькими экспериментальными и тремя главными парашютами диаметром 35,4 метра. Капсула разработана так, чтобы корабль совершил удачную посадку в Тихом океане даже в случае потери одного из парашютов. Скорость конечного падения – 5-5,5 м/с. КК Dragon разрабатывается в нескольких модификациях: пилотируемой (экипаж до 7 человек), грузо-пассажирской (экипаж 4 человека + 2,5 тонны грузов), грузовой (именно в этом варианте он и будет использоваться первое время), и модификация для автономных полётов (DragonLab).
