Воздушный стартовый комплекс Stratolaunch, покойного миллиардера Пола Аллена, теперь возвращается под контроль Northrop Grumman. Stratolaunch является частью Vulcan Inc., компании, основанной Алленом, соучредителем Microsoft.

В партнерстве с авиастроительной компанией Scaled Composites, Stratolaunch разработали крупнейший в мире самолет, который совершил двухчасовой испытательный полёт над пустыней Мохаве в Калифорнии в апреле этого года. Однако сразу после этого компания выставила самолёт на продажу. А недавно были обнародованы кадры по его консервации. Проект Stratolaunch был представлен в 2011 году. Первоначально на Stratolaunch хотели запускать спутники, используя ракеты SpaceX, но затем началось сотрудничество с Orbital Sciences. В 2016 году Stratolaunch заявили, что запустят сразу до трёх ракет Pegasus XL за один полет, используя новый самолет с размахом крыльев 117 метров. После смерти Аллена в октябре прошлого года, компания все еще доделывала самолёт, а в январе 2019 Stratolaunch заявили, что прекращают разработку собственных ракет.По словам официальных лиц, ракетные двигатели и другие компоненты, необходимые для двух ракет Pegasus XL, находятся на объектах Northrop Grumman на авиабазе Ванденберг в Калифорнии.В прошлом году официальные лица заявили, что первый демонстрационный запуск Pegasus XL со Stratolaunch ожидается в 2020 году. В пресс-релизе компания заявила, что усиленное центральное крыло самолета всё ещё может вместить несколько ракет. В прошлом месяце GeekWire сообщили, что Stratolaunch недавно открыл почти дюжину новых вакансий в Мохаве и Сиэтле, включая лётчиков-испытателей. Новый найм происходит после того, как в Stratolaunch прошли сокращения персонала в начале этого года и объявления о завершении своей собственной программы разработки ракет. Надо сказать, что Northrop Grumman сталкивается с серьёзными препятствиями в рамках программы Pegasus. За последние несколько лет заказы на ракеты Pegasus прекратились, поскольку NASA, единственному клиенту Pegasus с 2008 года, стали доступны новые, более дешевые варианты запуска. Ракетное подразделение Northrop Grumman, тогда известное как Orbital Sciences, выиграло контракт на запуск в размере $56,3 млн миссия ICON в 2014 году. Запуск был отложен более чем на два года из-за технических проблем с ракетой Pegasus. Недавний запуск миссии ICON, является последним запланированным на данный момент полётом ракеты Pegasus XL. NASA не так давно приняло решение о запуске будущего научного спутника IXPE на борту ракеты Falcon 9 и Northrop Grumman упустили одну из своих немногих краткосрочных возможностей заключить новый контракт на запуск ракеты Pegasus. Компания SpaceX выиграла контракт на запуск IXPE за $50,3 млн, предложив запустить Falcon 9 на ранее использованном ускорители, что значительно снизило цену. Однако Northrop Grumman не сдаётся. Фил Джойс, вице-президент программ космических запусков в Northrop Grumman, заявил на этой неделе, что компания пытается продать пуски, используя две оставшиеся ракеты Pegasus XL, при этом полёты самолета-носителя L-1011 с ракетой Pegasus, можно осуществлять по крайней мере, еще пять или 10 лет. "Мы фактически выкупили ракеты обратно у Stratolaunch". Таким образом, они находятся в состоянии интеграции, что означает, что они могут быть доступны для запуска очень быстро. Мы могли бы запустить одну ракету через шесть месяцев, а вторую, вероятно, через восемь месяцев. Мы говорили с NASA и несколькими другими клиентами о возможном их использовании в ближайшей перспективе. У нас есть несколько интересных предложений. Northrop Grumman обсуждает возможности запуска Pegasus с NASA и вооруженными силами США", - сказала Джойс в интервью Spaceflight Now. "Мы считаем, что у нас есть возможности для запусков в интересах науки, а также для миссий ВВС США", - добавил он.