16 декабря 1979 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-У» с беспилотным космическим аппаратом «Союз Т» по программе заключительного этапа летно-конструкторских испытаний новой трехместной модификации пилотируемого транспортного корабля. Специализированный «Союз Т» разрабатывался НПО «Энергия» с 1976 года для доставки экипажей на долговременные орбитальные станции типа «Салют» с применением модернизированного радиокомплекса сближения и причаливания, улучшенной бортовой ЭВМ, реконструированной аппаратуры жизнеобеспечения и других систем корабля.

19 декабря корабль в автоматическом режиме пристыковался к временно необитаемой на тот момент станции «Салют-6», выполнил совместный полет в составе орбитального комплекса, после отделения отработал серию квалификационных маневров управления спуском и 26 марта 1980 года вернулся на Землю. Успешные результаты автономных испытаний систем и оборудования «Союз Т» позволили организовать следующую экспедицию «Союз Т-2» уже в пилотируемом варианте с космонавтами Ю.В. Малышевым и В.В. Аксеновым на борту. Всего было запущено 14 пилотируемых кораблей «Союз Т» по программам орбитальных станций «Салют-6», «Салют-7» и «Мир». Они положили начало развитию целого ряда все более совершенных модификаций «Союз ТМ», «Союз ТМА» и «Союз ТМА-М», предназначенных для полетов к орбитальному комплексу «Мир», а затем и к Международной космической станции.