Японское космическое агентство (JAXA) после исторических миссий Hayabusa и Hayabusa2, а также предстоящей миссии по исследованию спутников Марса (MMX), планирует отправить миссию к комете. Проект Next Generation Small-Body Return (NGSR) был представлен на конференции Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) и рассматривается как крупная космическая миссия 2030-х годов.

Целью станет комета 289P/Blanpain, которая имеет уникальную историю. Она была открыта в 1819 году, но затем считалась «потерянной» на два века, пока её не обнаружили заново в 2003 году. Изначально эту комету ошибочно приняли за околоземный астероид из-за низкой активности, но в 2013 году она неожиданно проявила активность и была подтверждена как комета. Её радиус составляет всего 160 метров, а низкий уровень выбросов газа и пыли делает безопасной для проведения исследований.

Астероиды, такие как Рюгу, с которого Hayabusa2 доставила образцы, подвергались миллиардам лет воздействиям, таким как столкновения, солнечная радиация и космическая эрозия. Даже поверхности комет не являются «первозданными» из-за циклического нагрева и выбросов. Однако под их поверхностью могут находиться образцы первичного льда и пыли времён юности Солнечной системы.

В рамках миссии NGSR планируется извлечь и изучить эти материалы. Основные цели миссии включают изучение звёзд, которые сформировали материал, ставший Солнцем и планетами, а также исследование механизмов формирования планетезималей. Кометы, находящиеся далеко от Солнца, сохраняют межзвёздные материалы в их изначальном состоянии, что позволяет заглянуть в прошлое Солнечной системы.

Миссия также будет изучать процесс формирования планет. NGSR установит сейсмометры и использует радар для изучения внутренней структуры кометы, чтобы найти следы ранних структур, которые могли бы объяснить, как началось формирование планет.

Запуск миссии запланирован на 2034 год, а её продолжительность составит 14 лет. Космический аппарат будет состоять из двух частей: орбитального транспортного модуля и посадочного модуля. В 2041 году аппарат достигнет кометы и проведёт 1,5 года на её орбите, используя камеры и лазерный альтиметр для изучения поверхности. Посадочный модуль создаст кратер и соберёт образцы для доставки на Землю.

Возвращение образцов будет сложнее, чем в миссии Hayabusa2, из-за летучих органических веществ. Посадочный модуль будет оснащён масс-спектрометром для анализа образцов на месте. После сбора образцы будут заморожены и отправлены на Землю в специальной капсуле в 2048 году.