Ракета Long March-6a стартовала из Тайюаньского спутникового центра в провинции Шаньси на севере Китая. На борту находилась третья партия спутников для сети Qianfan, или SpaceSail, которые нацелены на развёртывание «мега-созвездия» из тысяч спутников для предоставления быстрого доступа в интернет пользователям в любой точке мира.

Qianfan будет похожа на «Старлинк», спутниковый интернет-сервис, предоставляемый «Спейс Икс». Предоставление быстрого, высокоскоростного интернета в любой точке Земли требует огромного количества спутников. У «Старлинка» их на орбите уже почти 7000 и есть регулирующее разрешение на запуск до 12 000 в течение следующих нескольких лет, а всего их должно быть 42 000. Qianfan, похоже, спроектирован в таком же героическом масштабе. Документы, поданные в Международный союз электросвязи, который регулирует такие вещи, предполагают, что созвездие может в конечном итоге вырасти до почти 14 000 спутников. Первые две партии, по 18 спутников в каждой, были запущены в августе и октябре. Сообщения в китайских государственных СМИ предполагают наличие 648 спутников в космосе к концу 2025 года. Qianfan, который поддерживается правительством Шанхая, похоже, обогнал GuoWang, похожее созвездие, поддерживаемое центральным правительством Китая. Система могла бы помочь подключить к интернету людей в сельской глубинке Китая. Несмотря на быструю индустриализацию страны, там около 300 млн человек не имеют постоянного доступа к Интернету. «Старлинк» не вариант, поскольку не имеет лицензии на эксплуатацию в Китае, власти которого управляют сложной и всеобъемлющей системой интернет-цензуры. Qianfan может найти рынки и за рубежом — помимо Китая, «Старлинку» также запрещено работать в Иране и России. Даже страны, которые не настроены открыто враждебно по отношению к Америке, могли бы приветствовать конкурента «Старлинка», говорит Стивен Фелдштейн, аналитик Фонда Карнеги за международный мир. Например, в ноябре Qianfan объявила о сделке с правительством Бразилии. Ранее в этом году г-н Маск вступил в ожесточенную публичную ссору с бразильским судьёй, который расследовал X, социальную сеть, которой владеет г-н Маск. В рамках спора бразильские банковские счета «Спейс Икс» были заморожены. После этого фирма заявила, что не будет выполнять приказ судьи о блокировке доступа бразильских пользователей к X. Qianfan является частью набора технологий, которые составляют космические амбиции Китая. «Мы увидели довольно широкий толчок, когда дело доходит до китайских инвестиций в космические технологии», — говорит г-н Фельдштейн. Он приводит в пример такие проекты, как серия космических станций Tiangong или миссия Chang'e-6, которая в июне стала первым зондом, вернувшим образцы, взятые с обратной стороны Луны, а также амбиции Китая по высадке астронавтов на Луну к 2030 году. Однако, вместо научных новинок или престижа в исследовании космоса, Qianfan, скорее всего, будет использоваться в военных целях. «Становится всё более очевидным, что мега-созвездия являются стратегически важной частью инфраструктуры для стран определённого размера и амбиций», — говорит Блейн Курсио, управляющий «Орбитал Гэйтвэй Консалтинг», компанией из Гонконга. Правительство Китая сделало строительство мега-созвездия в стиле «Старлинка» официальным приоритетом в 2020 году. Правительства Европы, Индии, России и Тайваня выразили заинтересованность в создании собственных созвездий. Напомним, что «Старлинк» воюет против нас на Украине, где противник полагается на него как на средство быстрой, повсеместной связи на передовой: от управления беспилотниками до связи со штабом. Помимо использования там, компания создала специальное правительственное подразделение под названием «Старшилд». Она подписала соглашения с Космическими силами США и с Национальным разведывательным управлением, которое управляет шпионскими спутниками страны. Один из надвигающихся вопросов заключается в том, как быстро Китай сможет построить систему, которую он разработал на бумаге. В настоящее время у страны нет доступа к многоразовым (и, следовательно, гораздо более дешёвым) ракетам, таким как Falcon 9, которые используются для запуска спутников Starlink, не говоря уже о гораздо более крупной и дешёвой ракете Starship, которую компания тестирует. Маску также удалось снизить стоимость как самих спутников, так и высокотехнологичных антенн, необходимых для приёма их сигналов на земле. Но Китай хорош в массовом производстве. И, по словам Курсио, у него есть процветающий кластер из 40-50 стартапов по запуску ракет, многие из которых усердно работают над многоразовыми ракетами. Некоторые из этих инженеров, похоже, делали обильные заметки: на торговой выставке, состоявшейся в ноябре, контролируемая государством Китайская академия технологий ракет-носителей представила версию Long March-9, новой ракеты, которую она разрабатывает, которая имела поразительное сходство со Starship компании. По-видимому, она должна совершить свой первый полёт в 2033 году.