В 50-60 годах XX века признанными мировыми лидерами в области освоения космоса были СССР и США. Первый искусственный спутник Земли, созданный группой советских ученых под руководством основоположника практической космонавтики Сергея Павловича Королёва, был успешно выведен на орбиту 4 октября 1957 года. Это событие положило начало космической эре человечества.

Уже в начале 60-х годов стала очевидна коммерческая целесообразность и жизненная необходимость создания спутников связи и телевизионного вещания. С появлением отечественных спутников серии «Молния» и американских «Telstar» началось стремительное развитие спутниковой связи во всем мире. СССР стал первопроходцем в использовании спутников связи на высокоэллиптической орбите и развитии спутникового непосредственного телевизионного вещания.

Первый советский спутник связи «Молния-1» был запущен 23 апреля 1965 года и размещен на высокоэллиптической орбите,  которая позволяла обслуживать территорию СССР. Спутник был виден из любой точки страны в течение 8 часов, через него успешно организовали экспериментальные трансляции телевизионных программ и телефонную связь на линии Москва-Владивосток. 

В 1965-1967 гг. в рекордно короткие сроки в восточных районах СССР было одновременно сооружено и введено в действие 20 земных станций «Орбита» и новая центральная передающая станция (кабина К-40) на территории радиотехнического полигона Московского энергетического института в Щёлковском районе Подмосковья, которая стала первой приёмо-передающей земной станцией ГПКС (сегодня здесь расположен один из ключевых объектов наземной инфраструктуры предприятия – Центр космической связи «Медвежьи Озёра»).  Система «Орбита» стала первой в мире циркулярной телевизионной распределительной спутниковой системой, в которой наиболее эффективно использованы возможности спутниковой связи.

При создании системы «Орбита» большое внимание было уделено выбору площадок для размещения земных станций. Место для строительства земных станций выбирали максимально близко к телецентрам, причем так, чтобы исключалось влияние помех со стороны тропосферных радиорелейных линий, работавших в том же диапазоне частот. Важным решением при разработке системы был переход к применению сравнительно малых параболических антенн, с диаметром зеркала 12 м, тогда как в то время в международной системе «Интелсат» строились станции с огромными и дорогими антеннами диаметром 25-32 м.

С 4 ноября 1967 года трансляции программ центрального телевидения в системе «Орбита» стали регулярными. Именно этот день считается Днем рождения ГПКС. В 1968 году приказом Минсвязи СССР была образована «Станция космической связи», которая со временем стала оператором российской орбитальной группировки спутников связи и вещания гражданского назначения - Государственным предприятием "Космическая связь" (ГПКС). 19 апреля 2001 года ГПКС получило статус Федерального государственного унитарного предприятия (ФГУП «Космическая связь» или ГПКС). В настоящее время ФГУП «Космическая связь» является третьим по возрасту из действующих спутниковых операторов в мире.

История ГПКС неразрывно связана созданием отечественных спутников связи и вещания. В СССР приоритет был отдан созданию пилотируемых и научных космических аппаратов, а также систем специального назначения, поэтому первые отечественные геостационарные спутники связи заметно уступали по своим техническим параметрам зарубежным аналогам. Однако были и уникальные разработки: например в 1976 году в СССР был запущен первый в мире геостационарный спутник непосредственного вещания «Экран». Система «Экран» работала в диапазоне частот ниже 1 ГГц и имела большую мощность передатчика бортового ретранслятора (до 300 Вт), что позволяло охватить телевизионным вещанием малонаселенные пункты в районах Сибири, Крайнего Севера и части Дальнего Востока. Для ее реализации были выделены частоты 714 и 754 МГц, на которых было возможно создать достаточно простые и дешевые приемные устройства. Система «Экран» стала фактически первой в мире системой непосредственного спутникового вещания.

Одним из главных этапов в истории ГПКС стала организация телевизионных спутниковых трансляций московской летней Олимпиады 1980 года. Для решения этой сложнейшей по тем временам задачи был создан Центр космической связи «Дубна»  в Московской области, который в настоящее время является крупнейшим телепортом России и Восточной Европы. В связи с подготовкой к олимпийским трансляциям дополнительный импульс развития также получил Центр космической связи «Владимир» во Владимирской области (образован в 1971 году). Наземные технические средства ГПКС успешно обеспечили всемирное освещение Олимпийских игр и прямые трансляции на всю территорию Советского Союза и другие государства, включая страны Атлантического региона.

В 80-х годах практически были прекращены работы по развитию гражданской спутниковой группировки связи. Первый новый российский спутник связи и вещания «Экспресс» начал работать только через 15 лет после запуска первого «Горизонта».

В начале 90-х новая экономическая ситуация в стране способствовала тому, что предприятия оборонной промышленности предложили потребителям свои достижения на уровне мировых стандартов. Новый этап развития спутниковой связи и вещания в России в 90-х годах связан с использованием не только зарубежной ретрансляционной аппаратуры, но и с применением лучших достижений отечественных технологий в области приборостроения.

В 1998 году в рамках Федеральной космической программы России ГПКС заключило контракт с отечественным производителем космических аппаратов НПО ПМ на разработку и производство новых современных спутников серии «Экспресс-А» с улучшенными техническими параметрами, полезную нагрузку к которым обеспечивала французская фирма «Alcatel». В 2000 году на орбиту успешно были выведены два спутника этой серии, ставшие предвестниками разработки и реализации Программы по обновлению российской национальной спутниковой группировки.

В период с 2003 по 2009 год спутниковая группировка предприятия пополнилась семью спутниками серии «Экспресс-АМ» и одним малым космическим аппаратом «Экспресс-МД1». При этом ГПКС взяло на себя контроль и управление собственными спутниками, что позволило значительно повысить качество и надежность предоставляемых услуг. Усилия предприятия по развитию современных инфокоммуникационных услуг и выходу на новые региональные рынки также не остались не замеченными - на международном саммите по спутниковой связи, который прошел в сентябре 2009 года в Париже, ГПКС было признано лучшим региональным спутниковым оператором года в мире.

В настоящее время предприятие предоставляет доступ к космическому сегменту пользователям из 35 стран и уверенно входит в десятку крупнейших мировых операторов спутниковой связи по объему орбитально-частотного ресурса. На конец 2014 года в составе спутниковой группировки ГПКС 11 спутников на дуге геостационарной орбиты от 14 градусов западной до 140 градусов восточной долготы. Наземная инфраструктура предприятия включает пять центров космической связи в Европейской части России, в Сибири и на Дальнем Востоке, а также современный Технический центр «Шаболовка» в Москве.

Амбициозная стратегия развития ГПКС определена до 2020 года и предусматривает создание и эксплуатацию самых современных космических аппаратов, трансформацию бизнес-модели предприятия от инфраструктурной к универсальной. Стратегическая цель ГПКС до 2020 года - войти в пятерку крупнейших глобальных игроков рынка спутниковых коммуникаций.