Пятьдесят два года назад с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Протон-К» с автоматической межпланетной станцией «Луна-16». Это был первый в мире автоматический аппарат, доставивший лунный грунт на Землю.

Это был шестой по счету пуск «Протона» со станцией серии Е8-5 (аппараты для мягкой посадки на Луне и доставки лунного грунта на Землю). Через восемь дней «Луна-16» совершила мягкую посадку на естественный спутник Земли в Море Изобилия. Под управлением и контролем с Земли специальным оборудованием был произведен забор лунного грунта, который был помещен в специальную герметичную капсулу. На следующий к Земле с Луны стартовала ракета «Луна-Земля» с возвращаемым аппаратом. Еще через три дня возвращаемый аппарат совершил мягкую посадку на территории Казахской ССР. Общая масса доставленного лунного грунта составила 101 грамм. Таким образом «Луна-16» стала первым автоматическим аппаратом, доставившим внеземное вещество на Землю. Ракета-носитель «Протон-К» принимала непосредственное участие в исследовании не только Луны, но и Марса и Венеры. Благодаря «Протонам» к Луне было успешно отправлено десять станций, к Марсу — восемь станций, к Венере — еще десять станций, две из которых также исследовали комету Галлея. История ракет-носителей серии «Протон» началась 29 апреля 1962 года, когда вышло Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 409-183 «О разработке ракеты УР-500». УР-500 разрабатывалась в целях создания боевых ракет стратегического назначения, обеспечивающих поражение особо важных целей сверхмощными термоядерными зарядами в любой точке земного шара. Второй задачей для Владимира Челомея, генерального конструктора ОКБ-52, в состав которого на тот момент входило Конструкторское бюро «Салют» имени В.М. Мясищева, стояло создание ракет-носителей для тяжелых спутников военного назначения, которые также могли быть использованы для дальнейших исследования и освоения космического пространства. Именно вторая задача стала основной — 16 июля 1965 года ракета-носитель УР-500, разработанная Владимиром Челомеем и созданная на Машиностроительном заводе имени М.В. Хруничева в Филях, стартовала с 81-й площадки тогда еще полигона Тюра-Там с тяжелым научным спутником «Протон», чье название в дальнейшем перешло на серию ракет. 3 августа 1964 года вышло Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 655-268 «О работах по исследованию Луны и космического пространства», которым за ракетами-носителями УР-500 была закреплена задача по выведению беспилотных и пилотируемых космических кораблей для облета Луны. 8 сентября 1965 года Владимир Челомей с конструкторами приехал по приглашению Сергея Королева в ОКБ-1 для того, чтобы провести техническое совещание по планируемому пуску ракеты-носителя УР-500К с разгонным блоком Д и космическим кораблем 7К-Л1. К сожалению, безвременный уход Сергея Королева не позволил реализовать пилотируемые полеты к Луне. 10 марта 1967 года впервые стартовала ракета-носитель УР-500К, в дальнейшем получившая название «Протон-К». Всего было произведено 310 пусков данной ракеты. Последняя ракета «Протон-К» стартовала 30 марта 2012 года. 7 апреля 2001 года стартовала современная вариация данных ракет — «Протон-М», включающая в себя новый разгонный блок «Бриз-М». На данный момент произведено 112 пусков «Протонов-М», из них 100 — с «Бризом-М». Ракеты-носители семейства «Протон» — одни из самых надежных в мире, они с честью служат на благо отечественной космонавтики, доставляя как спутники, так и межпланетные зонды, обсерватории и орбитальные пилотируемые станции. Все станции семейства «Салют», все модули орбитального пилотируемого комплекса «Мир», три модуля Международной космической станции — «Заря», «Звезда» и «Наука» были доставлены на орбиту с помощью ракет-носителей семейства «Протон». И как говорят в Центре Хруничева о «Протоне» с отсылкой к одноименной элементарной частице: «Мысли как протон. Мысли позитивно».