Надувные космические модули могут оказаться практичнее традиционных — с жестким каркасом. Они могут быть компактно сложены для транспортировки и развернуты на орбите в помещения с большим полезным объемом. И такие технологии уже реализуются: надувной модуль BEAM успешно прошел испытания, будучи пристыкованным к МКС. Теперь Sierra Nevada Corporation сообщает о работе над куда более масштабным и сложным модулем, предназначенным для длительных пилотируемых миссий, в том числе полетов к Марсу.

Для запуска многослойная оболочка их надувного модуля сворачивается и может размещаться на борту тяжелых носителей — как использующихся, так и перспективных: SpaceX Falcon Heavy, NSA SLS, ULA Vulcan. Выведение этой большой нагрузки может производиться не просто за один запуск — той же ракетой ее можно будет доставить на Луну. Зато на орбите полностью заполненный газом модуль разворачивается в структуру длиной более восьми метров с внутренним объемом около 300 кубических метров — он один составляет около трети всей МКС. Внутреннее пространство удобно организовано и разделено на три этажа, позволяя экипажу из четырех человек работать, отдыхать и восстанавливаться, находить место для уединения в долгом полете или собираться вместе. Проект разработан в рамках программы NASA NextSTEP-2: еще более трех лет назад нескольким компаниям — разработчикам космической техники (Sierra Nevada, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Bigelow Aerospace) было поручено спроектировать и построить полноразмерные прототипы обитаемых модулей для будущей окололунной станции Lunar Gateway. За время проведения конкурса проект самой станции успел существенно перемениться, и теперь ему не требуются такие вместительные герметичные модули, как планировалось: чтобы успеть развернуть Lunar Gateway к назначенному сроку (2024 год), от многого пришлось отказаться. В результате создание «урезанного» жилого модуля лунной станции было просто поручено Northrop Grumman.