Dabei hat der Osten seit der Wiedervereinigung durchaus aufgeholt. 1991 lag die Wirtschaftskraft der fünf ostdeutschen Flächenländer erst bei rund 51 Prozent des Westniveaus. 2025 waren es knapp 79 Prozent. Doch seit 2020 bewegt sich der Wert kaum noch: Er pendelt zwischen 78 und 79 Prozent. Die wichtige Marke von 80 Prozent hat Ostdeutschland damit bislang nicht erreicht.

Ähnliche Phasen gab es laut IW bereits früher – etwa ab 1997 und erneut ab 2010. Damals wuchs die westdeutsche Wirtschaft deutlich und der Osten konnte nicht mithalten. Heute ist die Ausgangslage eine andere: Auch der Westen wächst kaum, trotzdem gelingt den ostdeutschen Ländern kein weiterer großer Schritt nach vorn. Besonders deutlich zeigen sich die Probleme bei Arbeitsmarkt, Investitionen und Forschung.

Damit ist der Abstand wieder so groß wie zuletzt Anfang der 1990er-Jahre. Für die ostdeutsche Wirtschaft ist das besonders problematisch, weil gleichzeitig die Bevölkerung altert und vielerorts Fachkräfte fehlen.

2010 lag Ostdeutschland bei knapp 77 Prozent des westdeutschen Niveaus. Bis 2025 stieg der Wert nur auf gut 79 Prozent. Beim Aufbau von produktivem Kapital hat der Osten in den vergangenen 15 Jahren kaum noch Boden gutgemacht.

Das Problem liegt dabei nicht in erster Linie an Hochschulen und öffentlichen Forschungseinrichtungen. Dort ist der Osten vergleichsweise gut aufgestellt. Was fehlt, sind vor allem Forschungskapazitäten in der Wirtschaft.

Ein Grund dafür ist die Unternehmensstruktur: In Ostdeutschland gibt es deutlich weniger große Unternehmen, die umfangreiche Forschungsabteilungen unterhalten.

Ein Beispiel ist das Tesla-Werk in Grünheide bei Berlin. Auch Dresden hat sich zu einem bedeutenden Standort der Halbleiterindustrie entwickelt. Hinzu kommt der starke Ausbau erneuerbarer Energien.

Solche Ansiedlungen können der Region neue Arbeitsplätze, Investitionen und technisches Know-how bringen. Sie ändern bislang allerdings nichts daran, dass der gesamte Aufholprozess im Vergleich zum Westen kaum noch vorankommt.

Für die Unternehmen verschärft sich dadurch das Fachkräfteproblem. Der Osten ist deshalb besonders auf Zuwanderung angewiesen, um die Zahl der Beschäftigten trotz Alterung und Bevölkerungsrückgang stabil zu halten. Gleichzeitig wird es wichtiger, ältere Arbeitnehmer länger im Berufsleben zu halten. Gerade beim Thema Arbeitskräfte sieht das IW deshalb einen entscheidenden Hebel für den weiteren Aufholprozess.

Das IW weist in seiner aktuellen Analyse darauf hin, dass die ostdeutschen Länder wegen ihrer Bevölkerungsentwicklung stärker als der Westen auf ausländische Fachkräfte angewiesen sind. Nach jüngsten Wahlergebnissen sei deshalb fraglich, wie offen die Region künftig für Zuwanderung bleibe.

Wie groß die Bedeutung ausländischer Beschäftigter bereits heute ist, zeigen weitere IW-Zahlen: 2025 erwirtschafteten Beschäftigte ohne deutschen Pass in den sechs ostdeutschen Bundesländern rund 68,3 Milliarden Euro beziehungsweise mehr als zehn Prozent der gesamten Bruttowertschöpfung. Ihr Anteil an der Beschäftigung stieg zwischen 2015 und 2025 von knapp fünf auf mehr als 13 Prozent.