Cette semaine à l'European Open, c'est une page de l'histoire du sport belge qui va se tourner avec le départ à la retraite de David Goffin (35 ans), devant son public, sa famille et ses amis. Pendant près de quinze saisons, le Liégeois a défié les lois de la physique moderne du tennis. Sans un service de plomb ou une puissance brute, le natif de Rocourt a joué avec un timing d'exception, un jeu de jambes supersonique et une intelligence tactique rare. Pour l'occasion, revenons sur les étapes importantes d'un chemin mémorable.

"C'est le plus grand moment de ma vie. Je n'avais jamais joué dans un stade aussi grand et contre un joueur aussi fort. C'était comme un conte de fées. Je n'arrivais pas à réaliser."

À 21 ans, le grand public ne connaît pas encore David. Éliminé au dernier tour des qualifications de Roland-Garros, ce joueur au visage poupin est repêché comme lucky loser. Ce qui suit tient d'une série Netflix : il écarte Radek Stepanek, Arnaud Clément et Lukasz Kubot pour s'offrir un huitième de finale face à son idole, Roger Federer. Notre compatriote prend un set au Suisse et séduit la planète tennis par sa fraîcheur et un échange verbal lunaire, à même le court avec le Maestro.

En 2012 à Roland-Garros, David Goffin défie son idole, Roger Federer... ©Belga

"Maintenant, pas mal de gens m'accostent pour faire une photo ou demander un autographe. J'évite d'ailleurs certains endroits afin de rester au calme. Je sais que si je vais dans un club de tennis liégeois, je suis mort."

Après une fin d'année 2013 marquée par une fracture au poignet et une entame d'année 2014 difficile, Goffin, retombé 102^e mondial, signe un été légendaire sur le circuit Challenger avec des succès à Scheveningen, Poznan et Tampere avant de transporter sa confiance sur le circuit ATP. Il décroche son premier titre à Kitzbühel, enchaîne à Metz, triomphe au Challenger de Mons et ne bute qu'en finale de Bâle, contre… Federer. Entre Wimbledon et fin octobre, il signe un bilan de 43 victoires en 46 matchs et grimpe à la 22^e place mondiale. Le Liégeois ne passe plus inaperçu quand il rentre au pays.

"Quand la dernière balle sort, tout s'écroule. On a donné tout ce qu'on avait dans le ventre. La déception est énorme pour l'équipe car on y croyait vraiment à ce sacre."

En 2015, David endosse le costume de leader de l'équipe nationale. Il porte la Belgique à bout de bras jusqu'en finale de la Coupe Davis face à la Grande-Bretagne. À Gand, il domine Kyle Edmund mais doit s'avouer vaincu lors d'un match décisif face à Andy Murray. Avec huit victoires pour zéro défaite, l'Écossais aura été la bête noire de notre compatriote pendant sa carrière.

"C'est la plus belle victoire de ma carrière sur terre battue. Je suis resté calme du début à la fin. Quand j'ai servi pour le match, j'ai essayé de ne pas penser à qui était en face et de simplement rester agressif."

Il est désormais redouté. En quarts de finale du Masters 1000 de Monte-Carlo en 2017, David s'offre son premier succès face à un membre du Big 3. Il domine Novak Djokovic, alors n°2 mondial, au terme d'un bras de fer de plus de deux heures et demie. Un déclic psychologique dans son parcours.

"C'est un accident stupide, c'est la faute à pas de chance."

Alors qu'il joue un très bon tennis et est même pointé comme un des outsiders à Paris, le destin frappe notre compatriote au 3^e tour de Roland face à Horacio Zeballos. En bout de course en fond de court, le pied de David se prend dans une bâche. Le verdict : entorse grave de la cheville et abandon forcé.

"C'est une sensation incroyable. Gagner un titre est déjà difficile, mais en gagner deux de suite est tout simplement magique. C'est parfait pour la confiance avant de terminer cette magnifique saison."

Revenu après un mois de convalescence à la compétition, le n°1 belge entame une tournée asiatique fantastique. Une semaine après avoir soulevé le trophée à Shenzhen (ATP 250), il survole les débats au tournoi de Tokyo pour s'offrir le premier et unique titre ATP 500 de sa carrière.

"Gagner un match comme ça ici en demi-finales pour la première fois et surtout sortir une rencontre comme ça contre Roger qui, lui, a l'habitude, c'est incroyable. Battre mon idole depuis tout petit, c'est quelque chose de spécial. C'est la plus belle victoire de ma carrière quelques jours après ce succès contre Nadal. Ce niveau de relâchement arrive parfois à l'entraînement, mais le reproduire en match face à Roger est encore plus dur parce qu'il y a énormément de pression."

Le sommet absolu de sa carrière en simple. Qualifié pour le tournoi des Maîtres à l'O2 Arena de Londres, David Goffin réalise l'impensable. Il bat Rafael Nadal en poules, se défait de Dominic Thiem et renverse Roger Federer en demi-finale. Il devient l'un des rares hommes à battre Nadal et Federer dans le même tournoi. Bien qu'il s'incline en finale face à Dimitrov, il marque les esprits à jamais.

"Être dans le top 10 mondial à la fin de l'année, c'est une fierté immense. C'est le reflet de la régularité dont j'ai fait preuve durant toute la saison. Voir mon nom là-haut, avec le chiffre 7, c'est un rêve de gosse qui se réalise."

Dans la foulée de son épopée londonienne, les ordinateurs de l'ATP rendent leur verdict. David Goffin atteint la 7^e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière, devenant le joueur belge le plus haut classé de l'histoire du tennis masculin.

"C'est dur quand on donne tout, qu'on gagne ses deux matchs sans perdre un set et qu'on repart sans le trophée. C'est la loi de la Coupe Davis. J'ai tout donné, je n'ai aucun regret sur mes performances personnelles."

Une semaine seulement après le Masters, la Belgique dispute sa deuxième finale de Coupe Davis en trois ans, cette fois à Lille face à la France. Sur dur intérieur, David Goffin est stratosphérique : il survole ses deux simples contre Lucas Pouille et Jo-Wilfried Tsonga. Malheureusement, la Belgique s'incline 3-2.

David Goffin aura été injouable lors de la finale de la Coupe Davis à Lille contre la France, mais la Belgique s'inclinera 3-2. ©Belgaimage

"J'ai eu peur. Pendant 24 heures, c'était la panique. On se demande si on va pouvoir rejouer au tennis, et même si on va retrouver une vue normale. C'est un des pires moments de ma carrière. J'ai eu besoin de temps pour retrouver mes repères visuels."

David affronte Grigor Dimitrov en demi-finale à Rotterdam. Sur un réflexe au filet, la balle rebondit sur le cadre de sa raquette et vient le frapper de plein fouet à l'œil droit. Victime d'un œdème et de problèmes de vision, le Liégeois traverse une longue période d'inquiétude.

"Retrouver une finale de cette importance, c'est une immense satisfaction. Cela prouve que je fais toujours partie des joueurs qui comptent."

C'est lors de la tournée estivale américaine en 2019 que l'ancien élève du centre de formation de l'AFT disputera sa seule finale en Masters 1000. À Cincinnati, il trace sa route avec brio en battant Fritz, Pella, Mannarino, Nishioka et Gasquet. Lors de l'apothéose, il sera dominé par Daniil Medvedev (7-6, 6-4).

"Je me suis prouvé que je peux encore faire de grands matchs et faire des dégâts sur le circuit. Je suis tout proche de revenir dans le top 50, et quand je joue comme aujourd'hui, cela me donne de l'espoir et de la confiance pour essayer d'aller encore plus haut. C'est pour cela que je continue à jouer au tennis."

Alors que de nombreux indices montrent qu'il est sur le déclin, David Goffin s'offre un coup d'éclat retentissant au Masters 1000 de Miami. Opposé à Carlos Alcaraz, notre compatriote livre une partition tactique parfaite et s'impose (5-7, 6-4, 6-3), menant ainsi 2-1 dans leurs confrontations directes.

David Goffin va terminer sa carrière avec un ratio positif face à Carlos Alcaraz... ©TENNIS MAJORS

"C'est une décision réfléchie. Mon corps me dit qu'il est temps d'arrêter. Je veux profiter de chaque moment qui me reste sur le circuit et surtout finir en beauté devant mon public en Belgique. Je suis en paix avec moi-même."

Le corps fatigué par les exigences du circuit moderne et peut-être aussi motivé par le désir de passer plus de temps auprès de sa femme et sa fille, David choisit la clarté et l'honnêteté en annonçant que la saison 2026 sera la toute dernière de sa carrière pro.

"Roland-Garros a toujours été un tournoi particulier pour moi. J'ai presque commencé ici en faisant mes premiers et plus beaux matchs sur le Lenglen, il y a 14 ans. C'était encore que du bonheur de jouer sur ce court. Merci pour toutes ces émotions."

Pour ses adieux parisiens lors des qualifications de Roland-Garros, porté par une foule acquise à sa cause, il dispute deux derniers matchs sur la terre battue de ses premiers exploits. L'émotion le submerge au moment de parler au public lors d'une cérémonie organisée par les dirigeants du Grand Chelem.