Cette fois, ça y est. Bureaux, logistique et production du chocolatier Leonidas sont désormais réunis sur un seul et même site dans le parc d'affaires de Nivelles Nord. Le nouvel ensemble, dont la première pierre a été posée en décembre 2023, est inauguré ce jeudi. Flambant neuf, il s'étend sur 30 000 m2 et occupe un terrain de 5 ha. Un investissement de près de 100 millions d'euros, financé par des emprunts auprès des banques (pour 2/3) et le solde sur fonds propres.

Le groupe familial belge a donc quitté ses 2 sites d'Anderlecht, celui du boulevard Industriel où se concentrait la logistique (que Leonidas louait à la Stib) et celui du boulevard Graindor qui accueillait bureaux et production (Leonidas est en train de le vendre) pour Nivelles. Le déménagement, en 3 phases, a emporté l'adhésion du personnel : 100 % des près de 300 collaborateurs ont suivi, tandis qu'une trentaine de personnes supplémentaires ont été recrutées. "Depuis le 1er juillet, Nivelles abrite 100 % de la production", se réjouit le CEO, Philippe de Selliers.

L'outil de production est composé de 8 lignes industrielles et de 3 lignes artisanales (pour les tests ou des productions spécifiques). Dont 5 nouvelles lignes (investissement : près de 15 millions sur les 100 millions).

L'outil permet de tripler, à terme, la production actuelle (5 800 tonnes par an), mais aussi "d'élargir la gamme et de proposer une offre plus diversifiée et innovante", poursuit le CEO.

L'outil de production est composé de 8 lignes industrielles et de 3 lignes artisanales. Dont 5 nouvelles lignes. ©Damon De Backer/Leonidas

Pour l'heure, "la logistique est sous contrôle mais il faut encore faire des ajustements au niveau de la production, corriger des erreurs de jeunesse, indique Philippe de Selliers. La qualité est là, mais la productivité pas encore."

Outre le renforcement de son pôle R & D, le site propose aussi un nouvel espace, un Experience Center de 500 m2. De quoi recevoir surtout des écoles pour leur proposer une immersion dans l'univers du chocolat et de Leonidas.

Immersion dans l'histoire de Leonidas et dans celle du chocolat dans le nouvel Exprerience Center. ©Damon De Backer - ILA Studio/Leonidas

Avec un amphithéâtre (couleur "manon"), un musée et un atelier où chacun pourra créer sa praline. Le but : renforcer l'attractivité des métiers de la chocolaterie belge… et susciter des vocations chez les jeunes.

"La Belgique est le deuxième plus grand pays exportateur de chocolat", met en avant Philippe de Selliers. Derrière l'Allemagne. "Le secteur y représente un chiffre d'affaires d'environ 8 milliards d'euros, soit 10 % de celui de l'industrie alimentaire. Il emploie plus de 14 200 personnes au sein de 600 entreprises, explique encore celui qui est aussi président de Choprabisco, la fédération belge des entreprises de chocolat, pralines, biscuits et confiseries. Et chaque année, il recherche 800 nouveaux talents."

"Le chocolat, c'est quelque chose de magique. Vous vendez du bonheur, du plaisir ; ce n'est pas un business classique. Il faut que les jeunes se rendent compte de ça", s'exclame Philippe de Selliers, le CEO de Leonidas. ©Leonidas

"En termes de volume, nous sommes le chocolatier belge qui est le plus important, ajoute le CEO de l'entreprise présente dans 40 pays à travers 1 200 points de vente. Et nous voulons devenir le porte-drapeau du chocolat belge, de plus en plus. Avec cet Experience Center, nous désirons mettre l'accent sur le chocolat belge car le succès du passé n'est pas une garantie du succès du futur. Le chocolat belge doit rester au top !" Il enchaîne : "Le chocolat, c'est quelque chose de magique. Vous vendez du bonheur. Ce n'est pas un business classique. Il faut que les jeunes se rendent compte de ça."

Le chiffre d'affaires 2025-2026 (exercice décalé du 1er juillet 2025 au 30 juin 2026) sera publié fin novembre. L'an dernier, Leonidas, qui entend vendre des chocolats "de qualité à des prix accessibles à tous", enregistrait "le meilleur chiffre d'affaires de son histoire pour la quatrième année consécutive", en hausse de 8 % à 131 millions d'euros. "L'année 2025-2026 est une année de transition", lâche seulement le CEO. Qui dit aussi : "Les ventes ont été très mauvaises cet été en raison de la chaleur." Sans oublier le contexte économique et géopolitique difficile.

"Nous avons ouvert 35-40 magasins l'an dernier, reprend le CEO. Nous allons en ouvrir entre 40 et 50 d'ici juillet 2027, dont une trentaine en France, notre deuxième marché, où il y a actuellement 330 magasins." En Belgique, son premier marché, l'enseigne a environ 400 magasins.

De façon générale, "nous voulons continuer à nous développer principalement en Europe, précise Philippe de Selliers. Elle a un énorme potentiel et c'est quand même plus simple d'exporter dans un continent où il y a les mêmes lois, pour la plus grande partie, et souvent la même monnaie."

Enfin, "en matière de travel retail, nous gagnons des parts de marché dans tous les aéroports où nous sommes présents." Pour des ventes qui représentent 5 % du volume global. Et le CEO de pointer : "L'aéroport de Bruxelles est l'endroit où Leonidas vend le plus au monde."