Les Cafés Rombouts font partie de ces entreprises familiales et de ces marques connues de tous les Belges. Le torréfacteur belge a traversé les époques – Xavier Rombouts, son CEO, est le représentant de la quatrième génération – en cultivant la même passion pour le café. Ce jeudi, sur son site de production d'Aartselaar, Rombouts a fêté son 130e anniversaire. La société a, en effet, commencé à torréfier son café en Belgique en 1896. À l'époque, Frans Rombouts traitait lui-même les grains avec un torréfacteur manuel avant de le livrer aux établissements avec un triporteur.

"'Chaque grain de café devrait être traité comme un diamant', disait mon arrière-grand-père. Et cela correspond parfaitement à la philosophie de Rombouts", a expliqué Xavier Rombouts lors d'une conférence de presse. Né à Nice, ce dernier dirige Rombouts depuis 2005. "Au départ, j'avais accepté cette mission pour une durée de six mois. Et cela maintenant vingt ans que je suis à la tête de l'entreprise", ajoute-t-il, un sourire en coin.

Le groupe familial Cafés Rombouts compte trois sites de production, dont celui d'Aartselaar, près d'Anvers. ©BVB

Au fil des décennies et des générations, le groupe familial, qui emploie plus de 600 personnes dont un tiers en Belgique, n'a cessé de s'étendre : on retrouve aujourd'hui ses produits dans une trentaine de pays au travers de filiales ou de distributeurs, le tout alimenté par des unités de production en Belgique donc mais aussi en France et en Suisse.

Le groupe dans son ensemble affiche un chiffre d'affaires de l'ordre de 200 millions d'euros, réalisé pour les deux tiers en France. Un chiffre en croissance depuis trois ans après le coup de frein des années Covid pendant lesquelles Rombouts avait eu évidemment toutes les peines du monde à desservir le secteur de l'Horeca. Car la société s'adresse en réalité à trois marchés : celui de l'Horeca donc mais également les entreprises et les particuliers à la maison.

"Nous ne voulons pas être une multinationale mais une fédération de PME dont chacune d'entre elles va s'adapter au consommateur local et disposera d'un management indépendant. C'est le cas avec notre marque suisse Cuendet (NdlR : située près de Lausanne), avec Malongo basée à Nice, fournisseur de l'Elysée et partenaire de chefs français, et évidemment Rombouts, la marque belge par excellence, fournisseur de la Cour et le partenaire café des Diables rouges", précise encore Xavier Rombouts. Et d'ajouter : "Notre cœur de marché, c'est vraiment le Benelux, la France et la Suisse. Nous exportons relativement peu. Mais il y a encore un gros potentiel de croissance à aller chercher en Belgique, notamment en Wallonie. Le consommateur belge est à la recherche de produits locaux et c'est la raison pour laquelle nous mettons beaucoup en avant notre identité belge."

Produire en Belgique n'est donc pas impossible, malgré des coûts salariaux souvent pointés du doigt ? "Produire chez nous a l'inconvénient de ne pas pouvoir être le moins cher. C'est la raison pour laquelle nous mettons la priorité sur la qualité, le savoir-faire, l'aspect local et l'image gastronomique de la Belgique", répond le CEO.

Xavier Rombouts dirige le groupe familial Rombouts depuis une vingtaine d'années. ©BVB

Pour pouvoir contrer les grandes multinationales du café que sont Douwe Egberts ou Nestlé et les producteurs italiens, Rombouts joue donc résolument cette carte locale mais aussi celle de la durabilité – près de 60 % des cafés achetés sont certifiés Fairtrade – et évidemment celle de l'innovation.

Les plus anciens se souviendront notamment de l'apparition lors de l'Exposition universelle de 1958 du fameux "Filtre Rombouts", le premier café en pré-dosé au monde. Une innovation qui permettra au groupe de rayonner en dehors de nos frontières. D'autres nouveautés suivront, les plus récentes étant le lancement en 2021 d'un filtre Rombouts compostable et en 2023 de machines à café écoresponsable produites en France.

À l'instar du marché du cacao, le café est une matière première très volatile. "Le prix du café est défini à la Bourse de New York. Récemment, il y a eu une sécheresse au Vietnam qui a provoqué une hausse des prix, encore accentuée par de la spéculation. Cela doit nous forcer à l'avenir à faire preuve d'encore plus d'adaptabilité. Mais vous savez, si on parle d'un impact de 4 à 5 euros sur le kilo de café, cela ne représente que 5 centimes à la tasse pour le consommateur", complète encore Xavier Rombouts qui pointe encore dans les mois à venir l'incertitude liée à l'impact du phénomène climatique El Nino sur les cours du café.

Enfin, même si Rombouts n'est pas présent sur le marché américain, la politique économique de Donald Trump l'impacte tout de même, en tout cas indirectement. "Il est un facteur d'instabilité sur le marché. Trump avait mis des droits de douane sur les pays producteurs de café, ce qui a provoqué le chaos sur les marchés. Et puis il y a aussi l'impact sur les coûts de l'énergie : rien qu'en Belgique, nous avons une quarantaine de livreurs pour desservir les cafés et on torréfie le café avec du gaz", ajoute-t-il.

Le groupe Rombouts emploie près de 200 personnes en Belgique. ©BVB

Mais dans ce contexte géopolitique chahuté, le CEO de Rombouts met en avant la résilience des sociétés familiales : "Notre force, c'est quatre générations d'expériences, ce qui nous a permis de surmonter deux guerres mondiales ou encore la crise du Covid, en améliorant à chaque fois notre capacité à nous adapter. Regardez ce qui se passe avec GSK. Il faut des acteurs belges forts pour soutenir l'économie belge".