María Teresa Palomas ha consagrado su vida al yoga, cuya práctica a lo largo de más de cuatro décadas le ha otorgado sabiduría, calma, equilibrio y paz interior. Su trabajo es multidisciplinar y abarca divulgación, enseñanza e investigación. Es docente de hatha yoga —especializada en dru yoga y yoga para embarazadas—, imparte cursos de mindfulness en centros de día y residencias de ancianos, y también autora de libros y publicaciones especializadas, entre ellas Mindfulness para mayores o Yoga y Meditación para gente mayor, dos guías para proporcionar herramientas para esta práctica y potenciar una longevidad saludable. Una existencia dedicada a este saber es fuente de enseñanzas tan valiosas como las que nos transmite en esta entrevista.

Me gustaría comenzar hablando de su vínculo con las disciplinas orientales. ¿Qué significa el yoga para usted y qué cambios ha aportado a su vida?

Fue gracias al nacimiento de mis hijos que me inicié en el mundo del yoga y la meditación, pues quería prepararme a fondo para afrontar un parto natural. Vivo desde hace años a caballo entre Catalunya y Países Bajos y allí generalmente se anima a las mujeres a dar a luz de forma natural y consciente. Para mí fue una experiencia única que transformó mi vida completamente, y estoy convencida de que fue gracias a estas disciplinas. A partir de entonces decidí formarme como profesora de Hatha Yoga, especializándome en yoga para embarazadas; después seguí con Dru Yoga y, finalmente, mindfulness. Ya sabes, una cosa lleva a la otra. Han pasado ya más de 40 años y desde entonces nunca he dejado de seguir aprendiendo, buscando, descubriendo todo lo que estas prácticas pueden aportarnos.

Aunque cada vez cuenta con más adeptos, parte de la población todavía desconoce los beneficios de su práctica. ¿Cuáles diría que son los más destacados?

Es indudable que, a nivel físico, las posturas o asanas de yoga aumentan la flexibilidad del cuerpo, actúan en los órganos internos, son buenas para las articulaciones, fortalecen la masa ósea; la respiración nos aporta más oxigenación y capacidad respiratoria y ayuda a controlar los niveles de presión arterial. En cuanto al mindfulness en sí, existen numerosos estudios científicos que nos hablan de la plasticidad del cerebro y demuestran cómo la meditación previene su degeneración, pues aumenta la flexibilidad mental, la atención, la memoria y la capacidad de focalización. Y lo que es esencial, ayuda a regular las emociones.

¿Con qué frecuencia recomienda hacer yoga a un principiante?

Normalmente, con una vez a la semana es suficiente. Después ya depende de cada persona, simplemente ir avanzando según tus propias necesidades y posibilidades. En todo caso, nunca hay que forzar; se trata de practicar disfrutando.

Y un consejo valioso para quien crea que el yoga no es para todo el mundo.

¡Por supuesto que el yoga es para todas las edades! Si bien hay que adaptarlo a las mismas, no es lo mismo un yoga pensado para niños que el yoga para gente mayor. ¿Por qué no habría de poder practicarlo una persona de 80 años, por ejemplo? El yoga no tiene nada que ver con realizar posturas casi imposibles o acrobáticas. Con frecuencia somos nosotros mismos los que nos ponemos límites, y es una lástima.

Centrándonos en el envejecimiento saludable, ¿cómo pueden acompañar el yoga y la meditación a la persona en esta fase de la vida?

Yo diría que son unas de las actividades más recomendables para esta etapa de la vida; se trata de una manera excelente de mantener el cuerpo y la mente fuertes, flexibles, saludables y libres de estrés. Cuando practicamos con plena conciencia, es decir, atendiendo realmente a lo que estamos haciendo, sus efectos son todavía más poderosos. Para mí, el propósito del yoga y la meditación en esta etapa, y en todas, es el autoconocimiento. Si bien el yoga tiene un componente físico muy claro, su finalidad es la unión de la mente y el cuerpo; se trata de lograr una quietud en nuestras fluctuaciones mentales y emocionales, y así poder conectar con nuestra verdadera naturaleza, nuestra esencia. La palabra sánscrita yoga proviene de la raíz yug, que significa unión.

Ha publicado libros como Mindfulness para mayores. ¿Qué se encontrarán las personas que se adentren en su lectura?

La primera edición de este libro es de 2015 (editorial Kairós), mientras que en 2023 se publicó Yoga y Meditación para gente mayor (editorial Siglantana). Busco que ambos libros puedan servirnos de guía y ayuda. Las asanas, secuencias, pranayamas y meditaciones que presento son relativamente simples y suaves, para ir progresando paso a paso. Mi propósito al escribirlos ha sido proporcionar las herramientas necesarias para poder vivir la vejez de forma plena y consciente, con gratitud, con alegría y también, ¿por qué no?, con ilusión y esperanza.

La meditación está rodeada de falsos mitos: que requiere determinadas creencias espirituales, que consiste en dejar la mente en blanco o que solo sirve para relajarse. ¿Cómo explicaría en qué consiste meditar?

Efectivamente, existen muchos tópicos en cuanto a la meditación. Meditar no tiene por qué ser tan complicado. Básicamente, se trata de aprender a calmar la mente. Seguro que conoces la comparación de la mente con un mono que no para, que salta de rama en rama, chillando. La mente nunca calla, es bulliciosa, caprichosa, pero podemos hacer que haga menos ruido, que se calme. Para empezar, tan solo hace falta que nos concentremos en nuestra respiración, y cuando te das cuenta de que la atención se ha ido, la volvemos a llevar de nuevo a la respiración. Parar por un instante, observar qué estamos haciendo y realmente respirar. Es lo que llamamos “los 3 minutos de atención plena”. ¡Esto ya es mucho!

También hace cursos de mindfulness para mayores en centros de día y residencias de ancianos. ¿Cómo aplican esta herramienta a su vida cotidiana?

Al terminar los cursos, reparto un cuestionario de evaluación; las respuestas siempre son muy positivas. El programa contribuye claramente a una percepción más positiva de la vida y a más bienestar en general. Los comentarios más habituales suelen ser, por ejemplo, que sienten que respiran más y mejor; lo utilizan cuando están nerviosos o enfadados; comen más despacio y con más atención; duermen mejor y sienten más paz; hablan de “un momento para dedicarse a uno mismo”. Sin embargo, sí encuentran dificultades en crear una rutina y, algo que es muy común, romper el patrón de pensamientos negativos, especialmente los recuerdos. Lo que no tiene nada de especial, pues se da en todas las edades.

¿Qué respuesta obtiene de las personas mayores a las que enseña?

Durante todos los cursos he podido constatar la gran implicación y entusiasmo de la mayoría de los participantes. Las clases se siguen con muy buena disposición; los adultos mayores están abiertos a explorar nuevas ideas, con ganas de participar activamente. Me ha sorprendido mucho la facilidad con la que siguen las asanas y las meditaciones, su gran entrega, su ilusión por aprender. ¡Nunca es tarde para empezar!

¿Recuerda algún testimonio especial?

El caso más complicado me lo encontré en un centro cívico, con una mujer de unos 70 años, en una silla de ruedas, de estas que son como una especie de moto, y con serias deficiencias respiratorias, que le requerían llevar un respirador de oxígeno. Sin embargo, disfrutó y participó con mucho entusiasmo en todo, ¡e incluso repitió el curso! Imagínate poner tu atención a la respiración cuando tienes que ayudarte con un aparato o hacer el paseo meditativo en una silla de ruedas. Fue toda una experiencia, para ella y, por supuesto, también para mí.

¿Qué es lo que más le inspira de dar clase a este grupo de edad?

La gente mayor tiene mucho tiempo libre, y me he dado cuenta de que tienen muchas ganas de seguir activos, aprender y disfrutar de la vida: hacer cosas nuevas, sentirse útiles, reír, tener ilusiones, en fin, como todos nosotros. He aprendido a verlos con otros ojos; estas experiencias me han aportado muchísima humanidad. Nuestros mayores son verdaderamente unos grandes maestros que merecen todo nuestro amor, atención y respeto. Y, por desgracia, en nuestra sociedad actual, esto no siempre sucede.

Para quienes tengan el gusanillo de iniciarse, ¿qué recursos le han inspirado?

Mi gran inspiración ha sido, y es, Mansukh Patel, maestro hindú y líder pacifista inspirado en Gandhi, que introdujo el Dru Yoga (llamado también el yoga del corazón) en Occidente; es muy conocido especialmente en Países Bajos y en el Reino Unido, donde reside. Y evidentemente, los clásicos del yoga, como Selvarajan Yesudian o Iyengar; el fascinante libro Autobiografía de un Yogui de Yogananda, o la Bhagavad Gita y los Yoga Sutras de Patanjali, fundamentales en cuanto a la filosofía yóguica. En España tenemos al gran Ramiro Calle, un verdadero pionero y referente del yoga en nuestro país. Un libro suyo imprescindible es Hatha Yoga esencial.

¿Y para meditar?

En cuanto al mindfulness, quiero mencionar a otro de mis maestros, Javier García Campayo, médico psiquiatra en el Hospital Universitario Miguel Servet y catedrático en Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zaragoza, director del máster de Mindfulness de esta universidad y que ha publicado también numerosos libros, como Mindfulness para todos o Manual práctico Mindfulness. Y, por supuesto, Jon Kabat-Zinn (Mindfulness en la vida cotidiana / Vivir con plenitud las crisis), profesor emérito de medicina de la Universidad de Massachusetts, considerado el padre del mindfulness, junto al monje vietnamita Thich Nhat Hanh (El milagro del Mindfulness).

Me gustaría terminar hablando de la importancia de la respiración. ¿Qué cambia cuando somos conscientes de su importancia?

Respirar es vida, y aunque parezca extraño, muchos de nosotros no respiramos bien. Sin embargo, la respiración está siempre presente y responde también a nuestros estados de ánimo; por ello podemos usarla para regular nuestras emociones. Respirar correctamente proporciona un buen intercambio entre oxígeno y ácido carbónico. Al inspirar, la sangre se oxigena y con ello todas y cada una de las células de nuestro cuerpo se llenan de nueva energía, mientras que al espirar nos deshacemos de nuestros residuos. Mediante el mindfulness aprendemos a usar la respiración como el ancla que nos devuelve una y otra vez al momento presente, el único que existe. Aprendemos a conocerla, descubriendo que esta se adapta a nuestras actividades y estados emocionales, por lo que se convierte en nuestra aliada.

Si solo pudiese quedarse con un ejercicio de pranayama, ¿cuál sería?

El más sencillo de todos: la respiración yóguica completa. Se trata de, simplemente, respirar correctamente: inspirar empezando por el abdomen, ir subiendo hacia las costillas, llegando finalmente a la clavícula. Nos llenamos totalmente de aire, de prana o energía vital. Espirar siguiendo el mismo camino, a partir del abdomen hacia arriba, nos vaciamos, sacando todo el aire. Conscientes del fluir de nuestra respiración, de la pequeña pausa que se da entre cada inspiración y exhalación.

¿Qué deberíamos todos hacer cada día antes de irnos a dormir?

Al acostarnos, hacer un pequeño repaso del día vivido; seguro que encontraremos al menos tres cosas por las que estar agradecidos. Tenemos un techo, un plato en la mesa o una sonrisa. Ser conscientes de que cada día, cada momento y cada respiración es un regalo. La misma palabra ya lo dice, ¡el presente es un regalo! Seamos, pues, agradecidos.