Die bislang genaueste Untersuchung dazu stammt von der Ernährungswissenschaftlerin Elizabeth A. Thomas von der University of California. Sie veröffentlichte ihre Ergebnisse 2021 im Fachjournal Nutrients.

Genau diesen Punkt beschreibt der Berliner Schlafmediziner Ingo Fietze, Leiter des Interdisziplinären Schlafmedizinischen Zentrums an der Charité, in einem Beitrag für die „Welt“. Er gilt als einer der führenden deutschen Experten für Schlaf und Stoffwechsel und ordnet die Studienergebnisse in den größeren Zusammenhang seiner Forschung ein.

Warum zu spätes Schlafengehen so deutlich auf den Bauchumfang wirkt, lässt sich inzwischen auch biologisch erklären:

• Hormonverschiebung: Schlafmangel senkt den Spiegel des Sättigungshormons GLP-1 und erhöht das Hungerhormon Ghrelin. Folge: Wer müde ist, fühlt sich seltener satt.
• Belohnungszentrum im Gehirn: Nach kurzen Nächten reagieren bestimmte Hirnregionen stärker auf Bilder von Pizza, Kuchen oder Chips. Der Körper verlangt nach schnellen Kalorien.
• Energieverbrauch: Müdigkeit reduziert unbewusst die Alltagsbewegung. Schon kleine Einbußen summieren sich – über Wochen entsteht ein messbares Kalorienplus.

Besonders deutlich zeigt sich dieser Zusammenhang bei jungen Menschen. Jugendliche und junge Erwachsene, die regelmäßig spät ins Bett gehen, haben im Schnitt einen höheren Body-Mass-Index und mehr Körperfett als Gleichaltrige mit frühem Schlafrhythmus.

Neben Hunger und Appetit leidet auch die Zuckerregulation. Zu kurzer oder unregelmäßiger Schlaf verringert die Insulinsensitivität der Zellen – Glukose bleibt im Blut, der Blutzuckerspiegel steigt. Auf Dauer begünstigt das Übergewicht, Insulinresistenz und Typ-2-Diabetes.

• In einer prospektiven Beobachtung über sechs Jahre, der Quebec Family Study, nahmen Erwachsene mit weniger als sechs Stunden Schlaf im Durchschnitt rund 1,5 Kilogramm mehr zu als Personen mit ausreichender Nachtruhe.
• Kurzzeitexperimente belegen, dass Schlafmangel die Kalorienaufnahme messbar erhöht. In einer Laborstudie der Columbia University stieg der tägliche Energieverbrauch um etwa 300 Kilokalorien, wenn Probanden nur vier Stunden schliefen.
• Ähnliche Effekte fanden Forscher der University of Chicago: Nach zwei Wochen mit fünf Stunden Schlaf pro Nacht lag die tägliche Energieaufnahme um über 500 Kilokalorien höher.

Der Körper reagiert dabei wie auf Stress: Er produziert mehr Cortisol, speichert Energie in Form von Fett und bevorzugt kohlenhydratreiche Snacks. „Schlafmangel verändert unsere innere Biochemie so, dass der Körper ständig auf Vorrat lebt“, erklärt Fietze.

Interessant ist auch der Blick auf Kinder. Eine Studie aus China mit 88 Teilnehmern zwischen zwei und 14 Jahren zeigte, dass jene, die vor 21.30 Uhr ins Bett gingen, eine gesündere Darmflora aufwiesen: mehr nützliche Bakterien, weniger entzündungsfördernde Arten. Später Schlaf war dagegen mit Mikrobenmustern verbunden, die bei Erwachsenen oft mit Fettleibigkeit einhergehen.