Après un bonus défensif ramené de Paris (28-26) et un succès convaincant contre Castres (43-29), l'USAP voulait voir ce qu’elle pouvait faire à Montpellier ce samedi après-midi. Avec toujours cette envie de décrocher sa première victoire à l’extérieur depuis deux ans et demi… Eh ben, ce ne sera pas pour tout de suite. Bien que privée, par choix, de Malolo, Gray, Swinton, Garbisi, Ennor et Reece, l’USAP alignait pourtant une équipe compétitive, avec suffisamment d’expérience et de qualité pour tenter de déranger les vice-champions de France. Mais les Catalans ont été largement battus (50-13) par un MHR vexé de s’être incliné contre Pau lors de la première journée.

À vrai dire, il n’y a pas eu match ce samedi au Septeo Stadium. Parce que tout ce que les Catalans ont voulu faire, ils l’ont manqué. Incapables de franchir, beaucoup trop indisciplinés, régulièrement pris dans les duels… Et surtout, incapables de réagir lorsque Montpellier a accéléré. C’est probablement ce qui a été le plus criant. Et ce qui ne ressemble pas à ce groupe depuis le début de la saison. L’USAP a subi, puis elle s’est progressivement désunie, laissant le MHR prendre le contrôle de la rencontre sans jamais parvenir à inverser la tendance.

Comment l’expliquer ? "C’est le plus décevant, regrette Laurent Labit. Surtout avec un banc plutôt expérimenté, avec des joueurs internationaux (Ruiz, Tuilagi, Oviedo, McGrath, NDLR), qui nous ont plutôt fait défaut en deuxième mi-temps. On ne peut pas faire une deuxième mi-temps comme on l’a fait." Effectivement, les six essais encaissés (46e, 51e, 62e, 67e, 78e, 79e) en seconde période ont fait très mal à la tête. Six essais en un peu plus de trente minutes, qui racontent à eux seuls le naufrage catalan après la pause. Avec, à chaque fois ou presque, un MHR qui a usé et abusé des ballons portés, secteur dans lequel les Catalans n’ont jamais vraiment trouvé la solution.

Et c’est peut-être là que cette rencontre va laisser le plus de traces. Pas seulement parce que l’USAP repart de Montpellier avec une lourde défaite, mais parce qu’elle a surtout donné l’impression de ne jamais pouvoir reprendre la main. Lorsque le MHR a commencé à prendre le large, les Catalans n’ont pas réussi à remettre suffisamment d’intensité, de précision ou simplement de colère dans leur rugby. Tout ce qui avait fonctionné contre Castres et permis de ramener un point de Paris semblait cette fois avoir disparu.

"C’est toujours intéressant parce que ça donne quand même des enseignements sur les joueurs qui peuvent rentrer dans notre équipe, ceux qui peuvent démarrer des matches, ceux qui peuvent rentrer… C’est évident qu’il y a des joueurs qui n’ont pas marqué des points cette saison. L’apprentissage, il faut qu’il aille vite", argue Labit.

Le constat est donc forcément sévère. Cette défaite ne remet évidemment pas tout en question après trois journées, mais elle montre aussi que l’USAP ne peut pas se permettre de sortir de ses matches pendant de si longues séquences. Surtout face à des équipes capables de sanctionner la moindre faiblesse et de transformer une période de domination en avalanche de points.

Toujours est-il qu’il faudra vite passer à autre chose. Car il y a la grosse réception de Bordeaux-Bègles à venir samedi prochain à Aimé-Giral (14 h 30). Un tout autre rendez-vous, forcément, mais surtout l’occasion pour l’USAP de montrer que Montpellier n’était qu’un accident de parcours et que les enseignements de cette lourde défaite auront, eux, été rapidement tirés.