В войсках этот образец боевой техники ценили за надежность, высокую проходимость и возможность преодолевать водные преграды. Хотя до ПТ-76 водометные движители опробовались конструкторами разных государств, именно на этой отечественной бронемашине впервые все было доведено до совершенства. Скорость форсирования водных преград составила 10 км/ч.

Вес - 14 500 кг. Мощность двигателя - 240 л.с. Скорость по шоссе - 44 км/ч. Запас хода по топливу - 260 км. Вооружение: 76-мм пушка и спаренный 7,62-мм пулемет СГМТ. Толщина брони - до 15 мм. Экипаж - три человека.

В 1959 году в серию пошла модификация "Б", имевшая стабилизатор орудия в двух плоскостях. Выпуск продолжался до 1967 года. Всего было изготовлено около трех тысяч штук, из которых две тысячи были отправлены на экспорт. Их в разное время эксплуатировали почти в четырех десятках армий мира.

Первым боевым опытом для ПТ-76 стали события в Венгрии октября - ноября 1956 года. Такие танки в составе разведывательных подразделениях 2-й гвардейской механизированной дивизии Прикарпатского военного округа вошли на территорию соседнего государства. "Поплавки" попали в объективы фото- и кинокамер. Они шли впереди колонн техники, и, несмотря на то что по легкой бронетехнике применялись противотанковые гранаты и бутылки с зажигательной смесью, о потерях таких машин ничего не известно.

Затем ПТ-76 использовали в ходе индо-пакистанской войны 1965 года. Во Вьетнаме эти танки задействовались в боях с 1967 года. Их бросали в бой на сложных участках местности, вместо Т-54/Тип 59. Тогда выяснилось, что их трудно поразить из американских ручных гранатометов M72 LAW.

Настоящим триумфом для ПТ-76 стала индо-пакистанская война 1971 года. Многочисленные реки и болота Восточного Пакистана перестали быть преградой, и плавающие танки индийской армии часто появлялись там, где противоборствующая сторона их просто не ожидала.

Применялись они на Ближнем Востоке в 1967 и 1973 годах. Причем Израиль использовал трофейные образцы. Воевали "семьдесят шестые" в Африке, на территории бывшей Югославии и у нас на Северном Кавказе.

На базе плавающего танка было создано семейство бронетранспортеров БТР-50 чехословацко-польской версии OT-62 TOPAS. Советская разработка вдохновила конструкторов КНР: так появился легкий плавающий танк Type 63, который позже стал основой для БТР Type 77.

На авиадесантной самоходке АСУ-85, самоходном пароме ГСП и в специальном гусеничном шасси ГМ-575 для ЗСУ-23-4 "Шилка" использовались узлы и агрегаты ПТ-76.

Также эта бронемашина стала платформой для пусковых установок 2П2 и 2П16 ракетных комплексов 2К1 "Марс" и 2К6 "Луна".

Первая была принята на вооружение в 1958 году. Она могла поражать цели на дистанции 18 000 м. Вес ракеты составлял 1750 кг. Масса установки - 15 000 кг. Максимальная скорость - 35 км/ч. Мощность боевой части - до 10 килотонн в тротиловом эквиваленте.

Этого достаточно, чтобы уничтожить небольшой город, если противник рискнул бы организовать в нем узлы своей обороны.

"Марс" признали не очень удачным, всего было выпущено лишь 25 таких тактических комплексов. "Марс" сняли с производства в 1970 году.

2К6 "Луна" считалась гораздо более удачной. Дальность применения с атомной боеголовкой (также 10 кт) возросла уже до 32 000 м, а с обычной осколочно-фугасной БЧ - 44 500 м. Вес пусковой установки по сравнению с предыдущим образцом возрос незначительно, всего на 500 кг.

Максимальная скорость - 40 км/ч, но эти данные без ракеты, с ней скорость уменьшалась в два раза. Всего с 1959 по 1964 год было выпущено 432 пусковые установки. В Советской армии они применялись до середины 80-х годов - например, в ходе фронтовых учений "Кавказ-85".

Также разрабатывалась реактивная система залпового огня "Объект 280" с 140-мм многоствольной установкой БМ-14. Но она не пошла в серию. Похожая конструкция, известная как TAPIR, создавалась в Индонезии. Был изготовлен опытный образец, но производство организовать не удалось.

ПТ-76 продолжают эксплуатировать в армиях Вьетнама, Индонезии, Лаоса, Никарагуа и др. В Индонезии танки доработали: они получили 90-мм бельгийские пушки, американские двигатели мощностью 300 л.с. и новую систему управления огнем.

Во Вьетнаме с учетом советского опыта был создан глубоко модернизированный образец, известный как Т-1.

В России предлагали вооружить такие танки боевыми модулями со скорострельными 57-мм орудиями. Были предложения о переделке в машины огневой поддержки - заменить старую башню на новую, с 30-мм пушкой 2А42, пулеметом ПКТМ и автоматическим гранатометом АГ-17.

Ставшие легендарными "поплавки" на покой уйдут еще не скоро и дадут не один повод для написания материалов об их биографии.