Según el recuento que maneja el ministerio del Interior (sobre datos del servicio europeo Frontex), la ruta de los Balcanes Occidentales, con entrada por Turquía y uno de sus puntos finales en España, es la segunda mayor vía de acceso de la inmigración irregular en la Unión Europea, con 339.045 casos detectados entre 2021 y 2025, después de la ruta del Mediterráneo Central (desde África hacia Italia) con 463.858 entradas. Las llegadas a la UE que tienen a España como puerta, por la ruta Atlántica canaria y el Mediterráneo Occidental, han sido 142.374 y 86.487 respectivamente en el mismo periodo.

En términos porcentuales, las llegadas irregulares de extranjeros por la puerta marítima italiana son un 35% de todas las que recibe Europa. Por el camino de los Balcanes, que incluye la ruta terrestre de la inmigración ilegal marroquí, son un 25,6% las arribadas. En todo el marco, España representa el 17% de las entradas a Europa, y Ceuta, pese a la fuerte presión en su frontera, la más desigual en renta del planeta, un 0,7%.

Pese a estos datos, Italia, tras la avalancha migratoria sobre Ceuta, ha mantenido tres meses controles sobre la entrada de viajeros llegados a ese país desde España lo que originó una respuesta de Madrid de controles recíprocos a vuelos y barcos italianos.

Según el Barómetro Schengen 2026, España lidera en Europa los rechazos de inmigrantes irregulares en aeropuerto, con 10.791 casos. Pero va recibiendo un flujo, que fuentes de Interior consideran “creciente”, de inmigrantes llegados irregularmente por tierra en “movimientos secundarios”.

Se llama así a los traslados de un migrante sin visa que, tras conseguir entrar en la UE, viaja de un país a otro dentro de la Unión aprovechando la apertura de fronteras que rige -cada año con más excepciones- en el espacio Schengen. Es el caso, por ejemplo, de un marroquí que entra en la UE por Bulgaria o Grecia y, desde ahí, llega a España o Francia para instalarse.

Imagen de videocámara de un aeropuerto de Estambul, en la que una migrante irregular recién llegada, que ha sido utilizada como mula de droga, contacta con una mafia de trata de seres humanos. / Emniyet Genel Müdürlüğü

España no está entre las principales rutas de emisión de movimientos secundarios en Europa. Y es el segundo país de la UE en devoluciones al punto europeo de origen -lo manda el Reglamento de Dublín- de extranjeros no legalmente documentados que, procedentes de otro país de la UE, han llegado hasta aquí. El último dato que consta a Interior, 2.675 devoluciones, coloca a España por debajo de Alemania (3.575 casos) y por encima de Francia (1.361). Italia figura en el listado con 82 casos efectivos, o sea, en los que no ha opuesto trabas administrativas en el proceso.

El cruce Turquía-Bulgaria-Serbia de la inmigración irregular es abono para las mafias de trata de migrantes, equiparables a las que organizan travesías en patera o cayuco. La última operación de Interpol contra este negocio, el pasado 19 de septiembre, sirve de modelo para describir el fenómeno.

Ocho hombres fueron arrestados como miembros de una red con tentáculos en Grecia, Rumanía, Bulgaria y Serbia. Se les ha acreditado el servicio a al menos 700 inmigrantes irregulares.

Cada cliente -mayoritariamente sirios- debía pagarles entre 3.000 y 5.000 euros por cruzar la frontera entre Turquía y Bulgaria. Tras el salto, los alojaban unos días en los alrededores de Sofía hasta que los podían mover a la frontera con Serbia en peligrosos trayectos de vehículos a toda velocidad con su carga humana hacinada.

En uno de los casos descritos por Interpol, 150 migrantes fueron transportados en un solo camión. Cuantos más meten en un solo transporte, más se maximiza la ganancia. Y cuanto más corre el camión, menos ventana de tiempo se le concede a la policía para interceptar el envío.

Para el pago del viaje están habilitadas en Turquía las llamadas “oficinas de hawala”, prestamistas a los que el inmigrante no europeo paga el dinero de forma condicional, como intermediario de confianza. Cuando el inmigrante llega al punto apalabrado, envía una localización con su móvil al depositario del pago, y este a su vez se lo entrega a la mafia de trata de personas quedándose con una comisión.

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