Межпланетный зонд BepiColombo сделал ещё один важный шаг на пути к самой близкой к Солнцу планете: 15 июня 2026 года его электрические двигатели были окончательно отключены. Почти восемь лет они непрерывно работали, помогая аппарату двигаться по нужной траектории. Теперь зонд летит по инерции — и уже к концу этого года должен выйти на орбиту Меркурия.

Миссия стартовала ещё в октябре 2018 года и является совместным проектом Европейского космического агентства (ESA) и японского агентства JAXA. За прошедшие годы BepiColombo совершил настоящий космический слалом: чтобы постепенно «притормозить» и выйти к Меркурию, аппарат использовал гравитацию сразу нескольких планет — один раз пролетел мимо Земли, дважды — мимо Венеры и целых шесть раз прошёл вблизи самого Меркурия. Такие манёвры позволяют экономить топливо, используя притяжение планет как своеобразный космический батут.

Всё это время зонд подруливал с помощью особых ионных двигателей. Они работают не на обычном ракетном топливе, а на газе ксеноне: молекулы газа ионизируются и разгоняются электрическим полем до очень высоких скоростей. Тяга таких двигателей крошечная — не сравнить с химическими ракетами — зато они могут работать непрерывно годами и при этом расходуют куда меньше топлива.

Теперь двигатели замолчали, и аппарат продолжит путь уже без их помощи. Следующий ключевой момент наступит 3 сентября 2026 года, когда от основной конструкции отделится перелётный модуль, выполнивший свою задачу. А 21 ноября 2026 года запланирован самый волнующий момент всей миссии — выход на орбиту Меркурия.

После этого BepiColombo разделится на две части. Европейский орбитальный аппарат начнёт изучение поверхности и внутреннего строения планеты — его рабочая орбита будет сформирована к марту 2027 года. Японский аппарат Mio займётся исследованием магнитного поля и магнитосферы Меркурия. Вместе они должны помочь учёным разгадать, как формировалась эта загадочная планета, скрытая в лучах Солнца.