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Cuando la Luna oculte completamente el Sol, el próximo día 12, la repentina oscuridad desvelará un fenómeno que sólo puede observarse durante esos breves instantes: la corona solar.

Esta zona, que constituye la estructura más exterior y enigmática de la atmósfera de nuestra estrella, aparecerá como un halo de luz blanca alrededor de la silueta oscura del disco lunar.

La corona es una envoltura de gas extremadamente caliente y dotado de carga eléctrica (este material recibe el nombre científico de plasma).

A pesar de sus enormes dimensiones (se extiende a lo largo de millones de kilómetros hacia el espacio exterior), la corona es un millón de veces menos brillante que la superficie del Sol (la fotosfera). Y, por esta razón, la luz cegadora del disco solar la desvanece por completo en condiciones normales, haciendo que sea imposible su observación.

Lejos de ser una capa homogénea o estática, la corona presenta una distribución compleja que cambia constantemente. De hecho, durante la totalidad del eclipse se podrá observar que no tiene una forma circular perfecta, sino una apariencia irregular y filamentosa.

La corona está esculpida por la acción del potentísimo campo magnético solar, que crea una delicada y complicada estructura en esta región externa del astro.

Aunque nuestros ojos no permiten contemplar sus detalles más íntimos, los instrumentos científicos muestran, en la corona, enormes arcos de plasma, largos filamentos que se proyectan hacia el espacio desde los polos del Sol, y sistemas con aspecto de punta que se extienden a gran distancia.

La cantidad y complejidad de estas formaciones depende del momento en el que se halle el Sol dentro de su ciclo de actividad de once años.

Las temperaturas en la corona pueden alcanzar valores de entre uno y tres millones de grados, un hecho que resulta sorprendente si se tiene en cuenta que la superficie visible del Sol se encuentra a unos 5.500 ºC.

Aunque la ciencia aun no dispone de una explicación definitiva para este salto tan abrupto, todo indica que es producto de la fuerza y el dinamismo del campo magnético de nuestra estrella. 

Es precisamente esta actividad la que provoca que, en la corona, se generen algunos de los fenómenos más violentos del Sol, como por ejemplo las eyecciones de masa coronal. Se trata de colosales erupciones que liberan, de forma muy dirigida, miles de millones de toneladas de plasma al espacio.

Ocasionalmente, los enormes flujos lanzados por las eyecciones de masa coronal pueden alcanzar la Tierra. Afortunadamente para la vida, el envoltorio magnético de nuestro planeta captura estas partículas antes que lleguen a la superficie, pero las perturbaciones que generan pueden afectar severamente a nuestra tecnología.

Son las llamadas tormentas geomagnéticas, que tienen la capacidad de alterar las redes eléctricas e interferir en las comunicaciones por satélite y en los sistemas de navegación GPS. La cara amable de estos fenómenos es la aparición de auroras en latitudes inusuales.

Cuando el eclipse del próximo miércoles transforme el día en noche, podremos, por unos momentos, prescindir de las gafas homologadas de protección para observar, a simple vista, una de las regiones más enigmáticas del Sol.

Y, durante esos breves instantes, estaremos contemplando la cuna dónde nacen las tempestades más colosales que existen en el sistema solar.