Si se confirma que la muerte de una trabajadora de 28 años de un laboratorio de investigación biológica en Siberia fue por una peste neumónica tradicional, no habrá de qué preocuparse. La peste está causada por una bacteria que se puede tratar con antibióticos y hoy en día no causa grandes epidemias.

Pero en este momento no puede descartarse que la muerte de la joven se haya debido a otra infección aún no identificada, una sospecha amplificada por la falta de transparencia de Rusia sobre el caso. A la espera de más datos, es pronto para saber si lo ocurrido en Siberia puede convertirse en un problema de salud pública o quedará en una falsa alarma.

Rusia ha informado que murió por una “neumonía de etiología [causa] desconocida”. Fue a un hospital el 29 de septiembre y murió el 2 de octubre, lo que sugiere una enfermedad de evolución rápida, como suele ser la peste neumónica.

Trabajaba en el Instituto de Investigación Contra la Peste de Irkutsk, lo que hizo sospechar al principio que se había infectado accidentalmente y murió de peste. Pero si fuera peste, que es fácil de diagnosticar, la neumonía no sería de origen desconocido para las autoridades rusas (aunque podrían preferir decir que lo es).

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha pedido a Rusia información sobre los tests realizados a la víctima y a sus contactos, pero no ha recibido respuesta. Estos tests aclararían si se trata de peste o no, y confirmarían si Shipilova murió de neumonía. 

Por otro lado, no está claro si el instituto de Irkutsk, fundado en 1934 para estudiar la bacteria de la peste, está investigando también otros patógenos. Y ni se ha confirmado ni se ha descartado si la víctima contrajo la enfermedad dentro del instituto o fuera de él.

Según una información atribuida al periodista ruso Pavel Stepanov y citada por la revista Science, Shipilova habría roto por accidente un tubo de ensayo y no lo habría reportado, por lo que no habría recibido el tratamiento antibiótico que la habría salvado. Esta confirmación no ha sido confirmada por las autoridades rusas, que han dicho a la OMS que no se ha registrado ningún caso de peste en Irkutsk.

Rusia ha informado este martes a la OMS que unas 200 personas están en cuarentena o bajo vigilancia, lo que indica que se sospecha de una enfermedad causada por un patógeno contagioso. En esta línea, las causas más comunes de neumonía en personas jóvenes son infecciones por diferentes especies de bacterias y de virus.

Además, “la OMS tiene conocimiento de que el Gobierno ruso tuvo una reunión el 2 de octubre porque sospechaba que una persona residente en Irkutsk había contraído una infección peligrosa”, informó ayer Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

Pero en este momento no hay constancia de que se haya producido ningún contagio entre personas. La OMS ha solicitado información a Rusia sobre un posible segundo caso en otro trabajador del laboratorio de Irkutsk del que ha informado un medio ruso. Moscú niega la existencia de este segundo caso.

Diferentes especies de bacterias, virus y hongos pueden causar neumonías, pero es excepcional que sean mortales en adultos jóvenes previamente sanos. Si Darya Shipilova ha muerto por una neumonía de causa desconocida, probablemente se habrán hecho tests para buscar las causas más comunes de neumonía. Si realmente no se ha encontrado la causa, hay tres posibles explicaciones.

Una es que los tests hayan sido erróneos y hayan dado falsos negativos. En este caso, si se repiten los tests, se identificará el patógeno cuando den positivo.

Otra posibilidad es que la neumonía se deba a un patógeno natural que no se ha buscado en los tests. Este escenario recuerda al principio de la pandemia de covid, que también empezó con diagnósticos de “neumonía de origen desconocido” (aunque en el caso de la covid la hipótesis del origen natural del virus aún está en cuestión).

La tercera opción es que se trate de un patógeno modificado en laboratorio. Esta posibilidad es el tema del libro Biological War: A Scenario (Guerra biológica: un escenario), publicado este verano por Annie Jacobsen y que se ha convertido en un best seller.

La Unión Soviética firmó la Convención de Armas Biológicas en 1975, en la que se comprometió a no desarrollar este tipo de armas. Pero a falta de mecanismos de inspección efectivos (a diferencia de lo que ocurre con las armas nucleares, cuyos tests no se pueden ocultar), Moscú mantuvo su programa de armas biológicas. Boris Yeltsin, presidente de Rusia, lo reconoció en 1992 y acordó desmantelar el programa. Pero un informe del Departamento de Estado de EE.UU. de 2023 concluye que Rusia mantiene un programa agresivo de armas nucleares, ha informado The Economist. Una posible arma biológica sería una bacteria de la peste alterada para hacerla más contagiosa (por ejemplo, para difundirla mediante aerosoles) o más resistente a los antibióticos actuales. No hay pruebas de que el instituto de Irkutsk donde trabajaba Darya Shipilova investigue armas biológicas.

La poca información disponible sobre el caso de Shipilova impide evaluar la magnitud del riesgo. Para la epidemióloga Katelyn Jetelina, de la Escuela de Salud Pública de Yale (EE.UU.), “en una escala de 0 (nada preocupados) a 10 (superpreocupados), nuestra preocupación de que esto se vaya a convertir en algo grande es de 1. Esto cambiará si aparecen más casos o si el patógeno ha sido modificado en laboratorio”. Según ha escrito en su Substack, “los epidemiólogos y expertos en bioseguridad están preocupados sobre todo por la falta de transparencia; esta preocupación no debería trasladarse a la población general en este momento, sobre todo porque no hay nada que pueda hacer y porque el riesgo es muy bajo”. Para Jetelina, “el riesgo de que la peste llegue desde Rusia es esencialmente cero”.

Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya