El virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos, se ha diagnosticado en 1.715 personas este año en la Unión Europea, la cifra más alta jamás registrada. La infección ha causado 130 muertes, un 7,6% de los casos. Son datos de un informe epidemiológico sobre le enfermedad publicado hoy por el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).

España, con 139 diagnósticos y 6 muertes, es el cuarto país más afectado en número de casos y el quinto en mortalidad. En el conjunto de Europa, los dos países más afectados son Italia (con 748 casos y 56 muertes), Grecia (445 casos y 46 muertes) y Francia (144 casos y 3 muertes)

El virus del Nilo Occidental se transmite a las personas por picaduras de mosquitos del género Culex, principalmente el mosquito común (Culex pipiens). Por el contrario, el mosquito tigre, del género Aedes, no lo transmite. Para que se produzca el contagio a personas, el mosquito tiene que haber picado primero a un ave infectada. Pero, si un mosquito pica a una persona infectada, no lo puede transmitir después a otra persona. Por este motivo, el virus aparece en casos aislados y no puede causar grandes epidemias.

Solo enferma en torno a un 20% de las personas infectadas, mientras que el otro 80% son asintomáticas. Los 1.715 casos diagnosticados este año en la UE indican que el número real de contagios puede ascender a unos 10.000.

La infección puede provocar dolor de cabeza, dolor muscular o articular, dolor ocular, vómitos, diarrea o erupciones cutáneas, además de fiebre. En una minoría de casos el virus afecta al sistema nervioso y causa complicaciones graves que pueden ser mortales como meningitis o encefalitis.

“El virus del Nilo Occidental se está expandiendo a nuevas áreas de Europa”, ha advertido hoy el ECDC en un comunicado. “Detecciones recientes en personas y animales en Bélgica y los Países Bajos indican que ahora circula más al norte, una tendencia que se espera que continúe en los próximos años”. El virus, que años atrás no había llegado a Europa, es endémico en Catalunya desde principios de esta década. El cambio climático ha favorecido a los mosquitos que transmiten la infección, que tienen temporadas de reproducción más largas y que están activos durante más meses al año.

Aunque los contagios se reducirán con la llegada del otoño, “aún se esperan casos adicionales en las próximas semanas”, señala el ECDC, que insta a los gobiernos europeos a adoptar “medidas de prevención, de vigilancia y de control de las poblaciones de mosquitos”.

Para los ciudadanos, recomienda “utilizar repelente de mosquitos, vestir ropa holgada que cubra el cuerpo durante el atardecer y la noche, y emplear mosquiteras en las ventanas, redes protectoras o aire acondicionado”. Según el ECDC, estas medidas son “especialmente importantes para personas mayores o con sistemas inmunes debilitados, pues corren más riesgo de sufrir síntomas graves” si contraen la infección.

Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya