Catalunya empezará a ofrecer a partir del año próximo la detección precoz del cáncer de pulmón a personas con alto riesgo de sufrir la enfermedad por su historial de tabaquismo. Será la novedad más importante del Pla Director d’Oncologia 2027-2030 que está previsto aprobar a principios de año.

El cribado se iniciará en personas mayores de 60 años que hayan fumado por lo menos un paquete al día durante 30 años y se ampliará más adelante a otros grupos de población que se pueden beneficiar del diagnóstico precoz. “Consideramos que es mejor comenzar por la población de riesgo más alto”, declara a La Vanguardia Josep Maria Borràs, director del Pla Director d’Oncologia del Departament de Salut.

Se empezará en un grupo reducido de municipios, que aún no se ha decidido, con la previsión de extender progresivamente el cribado a toda Catalunya a medida que los recursos lo permitan. Con esta medida, que aún no tiene dotación presupuestaria, el de pulmón se convertirá en el cuarto tipo de cáncer para el que se pone en marcha un programa de cribado, después de los de mama, cérvix y colorrectal.

Con unas 3.600 muertes anuales, el de pulmón es el tipo de cáncer con una mortalidad más alta en Catalunya. El elevado número de fallecimientos se debe principalmente a que la enfermedad se diagnostica en muchos casos en fases avanzadas. Pero los avances de los últimos años tanto en diagnóstico precoz como en nuevas terapias han transformado el pronóstico de la enfermedad, que ahora es posible curar o cronificar en un porcentaje alto de pacientes.

El diagnóstico precoz es efectivo en personas mayores de 50 años que han fumado por lo menos un paquete al día durante 20 años, o una cantidad equivalente, como medio paquete durante 40 años. Esta efectividad se ha demostrado en estudios que han evaluado la reducción de la mortalidad y de los diagnósticos tardíos, pero que no han tenido en cuenta si el cribado es viable en un sistema sanitario público.

A partir de los datos de reducción de mortalidad, se han posicionado a favor del cribado del cáncer de pulmón la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y la Unión Europea, así como sociedades médicas de oncología, neumología y cirugía torácica.

Pero “este es un cribado costoso y que tiene un impacto importante sobre el sistema sanitario”, advierte Josep Maria Borràs. “Hay que hacerlo bien para asegurarnos de que podemos garantizar el seguimiento adecuado de todas las personas que entren en el programa de cribado. Esperamos tenerlo todo a punto para empezar en septiembre u octubre de 2027 y después extenderlo progresivamente”.

La detección precoz se hace con tomografía computarizada de baja dosis (conocida como TAC o TC de baja dosis). La viabilidad del cribado en la sanidad pública se está evaluando ahora en el estudio europeo 4-In-The-Lung-Run, financiado por la Comisión Europea y en el que participa el Institut Català d’Oncologia (ICO).

Las conclusiones de este estudio, liderado desde el hospital Universitario Erasmo de Róterdam y en el que han participado unas 25.000 personas, guiarán la puesta en marcha de los programas de cribado del cáncer de pulmón en distintos países europeos. Los únicos hospitales españoles participantes han sido los del Mar en Barcelona y de Bellvitge en L’Hospitalet.

Los primeros resultados del estudio europeo han revelado que se detectan estructuras en los pulmones que pueden ser un cáncer en un 5% de los mayores de 60 años que han fumado por lo menos un paquete diario durante tres décadas, informa Borràs. Aunque algunos resultan no ser cánceres, hay que hacer un seguimiento de todos.

Además, en alrededor de un 40% de los participantes el TAC ha encontrado otros problemas de salud como daños en las arterias coronarias o en los pulmones. “Es positivo que se detecten estos problemas, porque permite actuar antes de que empeoren, pero es un volumen de población muy grande que el sistema sanitario tiene que poder absorber”, señala Borràs.

Otras limitaciones relevantes son la falta de máquinas de TAC de baja dosis para hacer el cribado y de radiólogos para interpretar las imágenes. Estas limitaciones obligarán a invertir recursos adicionales si se quiere ofrecer el diagnóstico precoz del cáncer de pulmón a todas las personas para las que puede ser beneficioso.

Uno de los resultados más esperados del estudio europeo, que se espera conocer antes de final de año, es la frecuencia con que conviene repetir el TAC en la población de riesgo. Los estudios anteriores han demostrado que, si se repite cada año, se reduce la mortalidad. Pero “si se viera que el beneficio es el mismo haciéndolo una vez al año o una vez cada dos años, el Pla Director d’Oncologia propondría hacerlo cada dos años”, señala Borràs.

Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya