Navarra era un agujero en la historia de los neandertales en la península Ibérica. Nadie se explicaba por qué, a pesar de que se habían documentado evidencias de la presencia de esta especie en el Pirineo occidental, nunca se habían encontrado restos de estos humanos extintos. Hasta ahora.

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentran los expertos del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), ha encontrado los restos de una mano de hace 46.000 años en la cueva de Abauntz, a apenas un kilómetro de distancia de Arraitz-Orkin, en el valle de Ultzama (Navarra).

Los seis fragmentos óseos recuperados corresponden a la mano derecha de un hombre neandertal, el primero de su especie hallado en Navarra. Además, los restos han permitido recuperar ADN antiguo y obtener una datación directa mediante carbono-14.

Las nuevas evidencias arqueológicas se han presentado este lunes por la mañana en rueda de prensa. “Por primera vez disponemos de restos humanos que nos permiten identificar directamente la presencia de neandertales en Navarra”, ha afirmado la doctora Andion Arteaga, codirectora del proyecto.

“Este descubrimiento llena un vacío importante en el registro paleoantropológico del Pirineo occidental y abre nuevas posibilidades para investigar a las poblaciones que habitaron esta región durante las etapas finales de la historia neandertal”, ha añadido la especialista

El conjunto recuperado en Abauntz está formado por tres metacarpianos y una falange intermedia de la mano derecha de un individuo adulto, así como por dos fragmentos óseos que se han podido identificar como humanos mediante técnicas de análisis de proteínas.

Algunos de los restos presentan marcas de mordeduras producidas por carnívoros. Se han hallado junto a herramientas de piedra y restos de fauna que sirvieron de alimento a los antiguos grupos humanos que ocuparon la cueva.

Hace aproximadamente 46.000 años, los neandertales todavía ocupaban diferentes territorios de Europa, en un período especialmente relevante de su historia evolutiva. Pocos milenios después, hace unos 40.000 años, esta especie desapareció del continente, coincidiendo con la expansión del Homo sapiens.

“La recuperación de ADN antiguo constituye uno de los resultados más destacados del descubrimiento”, reconocen los expertos. El material genético se degrada progresivamente con el paso del tiempo y su preservación depende de las condiciones ambientales en las que han permanecido los fósiles.

Obtener información genética de restos humanos de decenas de miles de años de antigüedad, afirman los investigadores, supone una oportunidad científica especialmente valiosa, como ha quedado demostrado en yacimientos como El Sidrón, en Asturias.

En esa cueva del concejo asturiano de Piloña con pinturas rupestres y abundante material neandertal, las investigaciones genéticas han permitido profundizar en el conocimiento de las relaciones de parentesco, la organización social y la historia evolutiva de los Homo neanderthalensis.

“Poder recuperar ADN antiguo y obtener dataciones directas de los fósiles es especialmente relevante. Eso nos proporciona una base excepcional para estudiar las características biológicas de este individuo y profundizar en las relaciones entre poblaciones neandertales que ocuparon esta parte de Europa”, indica el doctor Mikel Arlegi, codirector de los trabajos.

La ubicación de la cueva de Abauntz, en una zona de paso natural entre la península Ibérica y el resto del continente europeo, convierte el yacimiento en un enclave especialmente interesante para investigar la movilidad y las conexiones entre grupos humanos que habitaban los territorios situados a ambos lados de los Pirineos.

Periodista