La llegada de los visigodos y otros pueblos germánicos cambió el poder político, la lengua y la cultura en Hispania, pero no sustituyó a sus habitantes. Siglos antes, la dominación romana sí había transformado profundamente la composición de la población, con la llegada de personas del Mediterráneo oriental y del norte de África. Así lo revela el análisis de ADN antiguo de centenares de individuos, que incluso identifica a dos hermanos enterrados a 725 kilómetros de distancia.

El estudio, el primer análisis genético sistemático y a gran escala de la población peninsular entre los siglos I y VIII, lo lideran el Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF), el Museu de Ciències Naturals de Barcelona, la Universidad de Harvard y la Universidad del País Vasco (EHU).

Roma comenzó a conquistar la península ibérica a finales del siglo III antes de nuestra era y la integró en un imperio extendido por tres continentes. Así pues, ser romano no significaba necesariamente proceder de Italia. El mundo romano abarcaba territorios que hoy pertenecen a España, Turquía o Túnez. Puertos y calzadas permitían desplazarse a comerciantes, soldados, funcionarios y esclavos. Así se asentaron y tuvieron descendencia personas de procedencias muy distintas.

Para reconstruir estos movimientos, los científicos analizaron huesos y dientes recuperados en excavaciones arqueológicas. Extrajeron fragmentos de ADN y compararon sus variantes genéticas con las de poblaciones antiguas de distintas regiones. También realizaron 35 nuevas dataciones por carbono 14 para precisar la antigüedad de algunos restos.

Los resultados, publicados en la revista Cell, revelan el gran intercambio de población. Frente a la relativa homogeneidad genética de las poblaciones de la Edad del Hierro estudiadas, los restos romanos presentan ascendencias mucho más diversas. De 66 individuos de época imperial, 55 (el 83%) tenían alguna ascendencia relacionada con el Mediterráneo oriental, especialmente Anatolia, en la actual Turquía.

La huella claramente vinculada a Italia fue mucho menos frecuente. Solo ocho de 269 individuos de épocas romana y tardoantigua, aproximadamente entre los siglos I y VIII, tenían ascendencia asociada a Italia o el Mediterráneo central. Eso no demuestra que llegaran solo ocho italianos ni que los demás emigraran directamente desde Anatolia. El ADN muestra afinidades genéticas, no lugares de nacimiento; pudieron llegar a través de otras provincias, incluida Italia.

“Curiosamente, este resultado ya se ha encontrado en diversos lugares del Imperio romano, como Italia o los Balcanes”, explica a La Vanguardia Carles Lalueza-Fox, director del Museu de Ciències Naturals de Barcelona y corresponsable del estudio. Aunque reconoce que todavía no se sabe bien cómo interpretarlo, recuerda que, con la excepción de Roma, algunas de las ciudades más pobladas del Imperio estaban en Oriente, como Éfeso, Antioquía o Alejandría. “Seguramente era un flujo demográfico constante”, apunta.

La ascendencia norteafricana también dejó una huella importante siglos antes de la conquista islámica. En el sureste peninsular, 33 de 34 individuos romanos la presentaban, con una contribución media del 27%. En el cementerio de una basílica cristiana de Cortijo Coracho, cerca de Lucena (Córdoba), apareció en 30 de 31 personas. Allí se identificó una familia de 16 miembros de cuatro generaciones, señal de comunidades asentadas.

La diversidad genética que se había formado durante siglos de dominio romano no desapareció con la caída del Imperio. En el año 409 entraron en la península suevos, vándalos y alanos, los visigodos consolidaron después su propio reino. En 53 de 164 individuos de aquel periodo apareció ascendencia del centro y norte de Europa, especialmente en tumbas de élite. Su contribución genética se estima entre el 12% y el 22%, según la región y el contexto social. Pero la mayoría conservó el perfil diverso heredado de Roma. En Britania y los Balcanes, las migraciones posteriores al dominio romano tuvieron un impacto demográfico mayor.

Entre los hallazgos sobresale el de dos hermanos con ascendencia relacionada con el centro y norte de Europa. Ella fue enterrada en Hostalot-Ildum (Castellón), junto a la Vía Augusta, con objetos valiosos, incluidos dos alfileres de oro; él, en una necrópolis de Mérida. Los separaban 725 kilómetros. Probablemente eran inmigrantes de primera generación, aunque se desconoce su ruta.

En Mérida se estudiaron también tres jóvenes enterradas con joyas de tradición germánica, conocidas como “las princesas suevas”. Una tenía ascendencia local, pese a que su ajuar sugería vínculos con una élite llegada de fuera. “Una identidad vinculada a grupos migrantes, fuera visigoda o suave, no implicaba necesariamente un origen extranjero, sino que también se podía adquirir mediante alianzas familiares, políticas y culturales”, explica Pablo Carrión, primer autor del estudio, en un comunicado oficial.

La población de la antigüedad tardía era genéticamente más heterogénea que la actual. Lalueza-Fox cree que la transformación posterior “debe de estar relacionada con lo que ocurrió durante la Reconquista y los últimos siglos”, aunque todavía falta investigar sus causas. Su equipo ya trabaja en el periodo islámico, del que dispone de cientos de genomas de decenas de yacimientos. “Lo que está claro es que la península ibérica, por su posición geográfica, tiene una historia genética más compleja que otras regiones de Europa”, concluye el investigador.