El frío afecta a los músculos de un modo que les lleva a producir una molécula que alarga la vida, según una investigación liderada por la Universidad de Colonia (Alemania) que se presenta hoy en la revista Nature. Esta molécula, conocida como BH2, hace que las células de otros órganos mantengan sus proteínas en buen estado.

La investigación se ha hecho con gusanos de laboratorio y con cultivos de células humanas, por lo que no se espera que tenga aplicaciones prácticas a corto plazo. Pero de cara al futuro “pensamos que puede ser útil para enfermedades neurodegenerativas como la ELA o el huntington”, que se caracterizan por un funcionamiento anómalo de las proteínas, declara a La Vanguardia David Vilchez, bioquímico de Rocafonda (Mataró) que ha dirigido la investigación. “Hemos obtenido una patente y vamos a poner en marcha una startup para avanzar hacia este objetivo”.

Investigaciones anteriores habían observado que las bajas temperaturas alargan la vida tanto en animales de sangre fría como de sangre caliente. En ratones, un descenso de la temperatura corporal de medio grado aumenta la longevidad un 12 % en machos y un 20 % en hembras. Pero la maquinaria bioquímica que explica esta extensión de la vida se desconocía hasta ahora.

La hipótesis tradicional propone que el frío frena el metabolismo, como en animales que hibernan: si el cuerpo vive más lentamente, vive más. Vílchez y su equipo han explorado, como hipótesis alternativa, qué procesos bioquímicos se activan (y no solo se desactivan) con el frío.

Han comparado gusanos de la especie C. elegans expuestos a temperaturas diferentes. A 20 ºC viven una media de 19 días, la longevidad habitual en esta especie. Pero si se les baja la temperatura a 15 ºC, la longevidad media se alarga alrededor de un 50 % y llega a 29 días. “Aún más interesante que el aumento de longevidad es que los gusanos se mantienen jóvenes y sanos durante mucho más tiempo”, destaca Vilchez.

En el resultado más novedoso de la investigación, han descubierto que el frío aumenta la producción de 45 moléculas diferentes y que entre todas ellas destaca el metabolito BH2 (nombre completo: dihidrobiopterina). Han demostrado que esta molécula se produce en los músculos pero tiene efectos en otros órganos como los del aparato digestivo y el sistema nervioso. En estos otros órganos, BH2 provoca reacciones bioquímicas que tienen un efecto protector frente al deterioro de la edad.

En particular, BH2 favorece la proteostasis, es decir, la capacidad de las células para formar correctamente sus proteínas, asegurar que funcionen bien y eliminarlas de manera adecuada. Este efecto no solo se ha observado en gusanos sino que se ha confirmado en células humanas. En neuronas humanas con daños característicos de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y del huntington, el aporte de BH2 ha evitado el mal funcionamiento de las proteínas.

Otras enfermedades neurodegenerativas relacionadas con fallos de proteostasis incluyen el alzheimer (con anomalías de las proteínas beta-amiloide y tau), el parkinson (alfa-sinucleína, entre otras) o la demencia frontotemporal (TDP-43 y tau, entre otras).

Los resultados de la investigación sugieren que BH2 no solo aumenta la longevidad porque preserva la proteostasis sino que parece tener otros beneficios adicionales que aún no se han identificado, informa Vilchez, que se formó en el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB Barcelona) como doctorando de Joan Guinovart antes de desarrollar su carrera en Estados Unidos y Alemania.

Además, la investigación confirma la importancia de los músculos para la salud como productores de moléculas que actúan sobre otros órganos. 

Partiendo de estos resultados, el investigador aspira a “encontrar terapias que consigan beneficios equivalentes a los del frío en personas pero sin necesidad de pasar frío”. Una de estas terapias ya está aprobada desde 2008 para la fenilcetonuria. Se trata de la sapropterina, que imita la acción de un subproducto de la molécula BH2.

Las terapias que el equipo de la Universidad de Colonia quiere desarrollar tienen como objetivo prioritario el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas en que la proteostasis está alterada. “Extender la longevidad también podría ser un objetivo a largo plazo”, señala Vilchez, “pero personalmente me interesa más la posibilidad de alargar el tiempo vivido con buena salud que aumentar la longevidad por sí misma”.

Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya