Durante más de un siglo, el mundo de la cultura ha asumido que el firmamento que aparece en La noche estrellada, pintada por Vincent van Gogh, era el producto de una alucinación o de una fantasía abstracta.

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista científica Scientific Reports por un equipo de investigadores coreanos, demuestra lo contrario. Mediante la aplicación de métodos matemáticos y astronómicos, conjuntamente con el análisis climatológico e histórico, el trabajo concluye que el cielo del lienzo estaría basado en la observación real de una alineación que tuvo lugar el 22 de julio de 1889.

Las conclusiones del estudio no solo resuelven el dilema sobre la autenticidad de los astros representados, sino que corrigen la cronología oficial del artista holandés al posponer la creación del cuadro un mes entero.

Basándose en una conocida carta (la 782), fechada el 18 de junio de 1889 y en la que Van Gogh le mencionaba a su hermano que estaba trabajando en una nueva pintura de un cielo nocturno, los historiadores siempre han dado por sentado que La noche estrellada se había ejecutado por completo en esas fechas.

Asimismo, los expertos partían de otra supuesta prueba: una réplica en dibujo del cuadro (catalogada como F1540) que se sospechaba que el famoso autor había enviado por correo el 2 de julio.

En la década de 1980, el historiador del arte Albert Boime y el astrónomo Charles Whitney intentaron identificar las constelaciones que aparecen en el lienzo. Sin embargo, como ambos partieron de la premisa de junio tropezaron con un insalvable obstáculo en sus análisis.

En esas fechas, la Luna ya se encontraba en fase decreciente, pero todavía mostraba un gran disco iluminado en más del 63%, un hecho que refutaba por completo la finísima hoz menguante que se representa en la tela. Debido a esta contradicción, otros historiadores concluyeron que la obra estaba, en realidad, basada en la imaginación y la fantasía del autor.

Sin embargo, el equipo coreano ha podido comprobar, revisando la carta de respuesta del hermano del artista, que los dibujos que recibió el 2 de julio no incluían la réplica de La noche estrellada. Además, la anterior misiva, enviada en junio, solo menciona el inicio del trabajo, por lo que existe la posibilidad de que el lienzo quedase preparado en esas fechas para que Van Gogh lo pintase realmente durante el mes de julio.

Para comprobar esta suposición, los autores del nuevo estudio han utilizado simulaciones del cielo y efemérides planetarias de la NASA, comparando el aspecto del firmamento nocturno con el que se representa en el cuadro. Y han encontrado una coincidencia.

Durante el amanecer del 22 de julio a las 03:00 hora local, la Luna presentaba exactamente una fase menguante del 28,44%, coincidiendo con la silueta de la tela, y se situaba en conjunción con el brillantísimo planeta Venus a muy poca distancia visual.

Uno de los principales enigmas siempre ha sido la identificación del grupo de estrellas central representado por Van Gogh. Algunas hipótesis sugerían que se trataba de la constelación de Aries, una figura celeste formada por astros poco luminosos. Pero los científicos coreanos han demostrado que la luz del crepúsculo habría imposibilitado la observación a simple vista de esta constelación.

De modo que, para descubrir la verdadera identidad de las estrellas, los investigadores han digitalizado las coordenadas de los astros en el lienzo y las han sometido a un análisis geométrico que, mediante transformaciones matemáticas, puede evaluar la concordancia con las posiciones previstas en las simulaciones astronómicas.

El resultado confirma, con un margen de error mínimo, que la agrupación central de estrellas pintada por Van Gogh es el núcleo de la constelación de Tauro. En concreto, un cúmulo muy llamativo y fácilmente visible que se denomina Las Híades. Y para validar la conclusión, los autores del trabajo han aplicado el mismo método matemático a la réplica en dibujo del cuadro (F1540), obteniendo un ajuste aún más preciso.

De hecho, esta discordancia con las teorías previas fue el detonante del estudio. Así, su autor principal, Elijah Jeong-hyun Kim, ha declarado que, en el momento en que leyó los trabajos anteriores que hablaban de Aries, “sentí que el cuadro me llamaba”. Y es que tras años construyendo telescopios y observando el firmamento, este investigador tuvo claro que Aries habría sido una fuente de inspiración muy poco probable para el artista.

Asimismo, el nuevo estudio ha realizado un análisis topográfico y óptico sobre el terreno actual en Saint-Rémy-de-Provence, el lugar en el que se pintó La noche estrellada. Aprovechando la perspectiva con la que Van Gogh representó la iglesia de San Martín, se ha podido deducir el campo de visión que incluye la obra. Y se ha comprobado que este encuadre encaja perfectamente con el necesario para que, el 22 de julio de 1889, la escena visual incluyese, a la vez, la Luna, Venus y el cúmulo de las Híades.

La climatología histórica ha aportado otra evidencia. En sus cartas, el pintor se refiere al calor sofocante de mediodía y al canto de las chicharras durante las semanas de creación. Sin embargo, los datos meteorológicos indican que junio fue inusualmente fresco, y que, por el contrario, fue el mes de julio el que registró temperaturas muy altas con rachas de calor extremo, el escenario ideal para la actividad de las chicharras.

Finalmente, el estudio ha desvelado un error histórico, que parecía indicar que Van Gogh no estaba en disposición de trabajar durante julio de 1889 debido al brote de locura que sufrió a mediados de aquel mes. Pero a causa de una incorrecta traducción del informe del médico que le atendió, se había supuesto que el pintor había quedado indispuesto durante semanas, cuando en realidad estuvo afectado sólo unos pocos días.

Además, el propio Van Gogh dejó escrito que dicho ataque le sobrevino en el campo en un día de mucho viento. Y al cotejar los partes meteorológicos de 1889, los científicos han comprobado que el fuerte viento mistral en la región sopló de forma sostenida entre el 27 y el 29 de julio. Ello demuestra que la crisis ocurrió a finales del mes, dejando las semanas previas totalmente libres para que el pintor pudiera contemplar el firmamento y ejecutar su obra maestra.

El éxito del experimento ha llevado a los científicos a expandir su metodología a otras obras del pintor, como Noche estrellada sobre el Ródano y Terraza de café por la noche. En palabras de Elijah Jeong-hyun Kim, “nuestra conversación con los otros cielos de Van Gogh sigue abierta. Planeamos contar esas historias una por una”.