La NASA quiere volver a pisar la Luna en 2028, pero para lograrlo antes que nadie, debe cambiar la manera de llegar hasta ella. La agencia estadounidense ha detallado este viernes nuevas maniobras para ahorrar combustible, modificaciones de sus cohetes y trajes espaciales más ligeros. La misión de ensayo de 2027 ya acumula tres meses de desfase y todavía quedan pruebas decisivas por superar.

“No volveremos a crear programas demasiado grandes para fracasar y demasiado costosos para tener éxito”, ha declarado Jared Isaacman, administrador de la NASA, desde el Centro Espacial Kennedy (Florida). A su lado, Jeremy Parsons, responsable de Artemis, y Amit Kshatriya, administrador asociado, han descrito las dificultades de una carrera espacial que, según Isaacman, será “mucho más ajustada de lo que debería haber sido” frente a China.

En febrero, la NASA decidió que Artemis III ya no intentaría aterrizar en la Luna. Tras el viaje de Artemis II, que en abril llevó a cuatro personas alrededor del satélite, el siguiente vuelo será un ensayo en órbita terrestre y el descenso quedará reservado a Artemis IV. Ahora han precisado la secuencia: Artemis III durará 14 días, ampliables a 17, y combinará tres lanzamientos.

Primero despegará un módulo experimental Blue Moon, de Blue Origin. Después, el cohete SLS enviará a cuatro astronautas en la cápsula Orion, que se acoplará con él hacia el tercer día. La tripulación entrará en el vehículo para comprobar sus sistemas de soporte vital, entre otros equipos. Más adelante llegará Starship, de SpaceX. Orion se separará de Blue Moon y se acoplará con ella alrededor del octavo día. Esa segunda prueba apenas durará dos horas y los astronautas no accederán a Starship. “Estamos proporcionando la coreografía de una campaña de múltiples lanzamientos”, ha resumido Parsons.

Entre los ensayos figuran también comprobaciones de los trajes de supervivencia de Orion que quedaron pendientes de completarse durante Artemis II, así como pruebas para evaluar si los astronautas pueden controlar su salud cuando las comunicaciones con la Tierra no están disponibles.

No obstante, el reto principal aparece en Artemis IV. Hasta ahora, el plan preveía que Orion esperara al módulo de descenso en una órbita lunar muy alargada. La NASA estudia abandonar ese requisito para que las empresas gasten menos combustible. En la alternativa de SpaceX, Starship recibiría combustible de otras naves en órbita terrestre y se reuniría allí con Orion antes de ayudarla a emprender el viaje lunar. Blue Origin propone un sistema distinto, con tres vehículos de transferencia que impulsarían progresivamente su módulo tripulado hacia una órbita próxima a la Luna.

Isaacman ha reconocido que durante demasiado tiempo quedaron sin resolver problemas relacionados con la propulsión y la integración de Orion, cuyas limitaciones acabaron trasladando parte de la dificultad a los módulos comerciales. Las nuevas rutas pretenden aliviar esa carga, aunque exigen adaptar la cápsula y demostrar maniobras todavía inéditas.

Los plazos se estrechan. SpaceX sitúa en 2027 las pruebas de transferencia de combustible entre vehículos, los ensayos de reabastecimiento y un descenso lunar sin astronautas hacia el último trimestre. Llenar los depósitos de Starship en el espacio será imprescindible para completar la expedición. Preguntado por cuántos lanzamientos harán falta, Parsons ha considerado de seis a ocho.

La NASA también está transformando el SLS. Para Artemis III sustituirá su etapa superior por una estructura de separación y, para vuelos posteriores, prepara adaptaciones en la plataforma móvil de lanzamiento.

La NASA pretende reducir aproximadamente a la mitad la masa del traje lunar, desde más de 200 kilogramos hasta unos 113, mediante una versión simplificada para las primeras salidas. Artemis IV contempla dos paseos de al menos dos horas cada uno, una duración similar a la primera caminata lunar de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, pero muy inferior a las más de siete horas de cada una de las tres excursiones de Apollo 17. Los prototipos ya se están probando, pero el traje todavía no está listo. Tampoco se ensayará completo, con su sistema autónomo de soporte vital, durante Artemis III. Los equipos más sofisticados quedarán para expediciones posteriores.

La seguridad de las instalaciones también ha suscitado dudas entre la prensa acreditada. Un periodista ha recordado el reciente descubrimiento de un cráter de 222 metros de diámetro, producido por el impacto de un objeto natural contra la Luna, y ha preguntado cómo pretende proteger la NASA a quienes vivan allí. “Afortunadamente, es un acontecimiento que ocurre aproximadamente una vez por siglo”, ha respondido Isaacman, aunque ha reconocido que los impactos de meteoritos más pequeños son mucho más frecuentes.

El administrador ha explicado que las primeras estancias serán breves y que la agencia no quiere fijar todavía el diseño definitivo de los módulos habitables. “Por eso no estamos construyendo un solo vehículo lunar, sino muchos”.

La fabricación de los vehículos tampoco sigue el ritmo previsto. Parsons ha reconocido un desfase de unos 90 días en los preparativos de Artemis III, vinculado en parte a problemas de suministro de aviónica de Blue Origin. La NASA ha desplazado técnicos a las empresas y recurrido incluso a aviones militares para acelerar entregas.

Isaacman ha pedido interpretar el retraso como una muestra del esfuerzo por acelerar un programa complejo, pero no ha garantizado que puedan recuperar los tres meses. Parsons también ha situado la opción de aterrizaje con SpaceX en la segunda mitad de 2028, aunque no se ha anunciado formalmente un aplazamiento general de Artemis IV.

La urgencia tiene un trasfondo geopolítico. Isaacman ha recordado que China, que envió a su primer astronauta al espacio en 2003, ya ha traído muestras de la cara oculta de la Luna y desarrolla junto a Rusia planes para instalar allí una base. “La NASA no se quedará de brazos cruzados viendo cómo uno de los momentos más trascendentales de este nuevo siglo queda en manos de nuestros competidores extranjeros”, ha advertido. Sin embargo, ha insistido en que “nunca lanzaremos hasta que estemos preparados”. La agencia quiere mantener abiertas las alternativas de SpaceX y Blue Origin hasta determinar cuál está en condiciones de llevar astronautas a la superficie. El éxito dependerá de superar una sucesión muy larga de pruebas técnicas todavía pendientes.