On choisit d'être parent, pas d'être grand-parent. Un rôle qu'il faut endosser et une relation nouvelle à construire avec des tout petits. Certains reculent, avant de finir par endosser le costume. "Quand on devient grand-parent, on bascule un peu dans la sphère des vieux quand même", reconnait Lorraine Content, psychologue et elle-même grand-mère de 18 petits-enfants et de 2 arrière-petits-enfants. Grand-mère à 42 ans alors que son fils n'avait que neuf ans, elle reconnait qu'elle n'était pas prête à devenir grand-mère. "Je crois qu'il faut quand même une disponibilité pour accepter ce rôle qui est quand même très particulier, parce qu'on ne décide pas grand-chose quand on est grand-parent."
De nombreux grands-parents décrivent une relation faite de tendresse et de beaux souvenirs. Une relation qui dépend beaucoup de la proximité géographique. La relation se tisse plus serrée quand les grands-parents voient leurs petits-enfants grandir et partagent plus de choses avec eux. Cette relation dépend beaucoup des parents. Toutes les tensions familiales sont palpables pour les enfants.

Être parent ou grand-parent ne relève pas du même registre. On n'a pas le même âge, la même maturité, la même disponibilité, ni la même énergie. "Mes trois garçons me disent souvent que j'accorde beaucoup plus de choses à mes petits-enfants qu'à eux quand ils étaient plus jeunes", reconnait Nelly. Un constat qui peut alimenter des jalousies, quand la relation trop chargée du passé ne passe pas. "Il ne faudrait surtout pas comparer, même si pour les enfants, cela peut réveiller les manques des parents. On n'apprend pas à être parent dans un manuel. Quand on devient grand-parent, il n'y a pas de contraintes éducatives et on est beaucoup plus libre de pouvoir être dans une relation qu'on n'a pas pu ou qu'on n'a pas osé avoir avec ses propres enfants", analyse Lorraine Content.

Être grand-parent, c'est se taire parfois. Il n'a pas de fonction éducative et ne doit pas s'immiscer dans les règles établies par les parents. À une exception près : "quand les petits-enfants sont à la maison sans les parents". Il est fréquent d'observer un comportement très différent d'un petit-enfant quand les parents sont là : en général, ils sont plus sages quand ils sont en face à face avec leurs grands-parents, même s'il faut parfois négocier pour la tenue à table ou le temps devant les écrans. Les petits-enfants se plient beaucoup plus facilement aux règles chez leurs grands-parents. "Dans la relation avec les grands-parents, il n'y a pas de compétitivité. C'est une relation gratuite et c'est du donnant-donnant", estime Lorraine Content.

Devenir grand-parent alors qu'on est encore actif est assez sportif. "On vous demande de garder vos petits-enfants, on en a envie, mais la fatigue est là et on a vraiment besoin quelques fois d'avoir de vraies vacances", souligne la psychologue. Car il y a une attente implicite de la part des parents. Les grands-parents vont jouer leur rôle familial pendant les vacances scolaires par exemple, tandis que les parents travaillent. Les grands-parents encore actifs ou très occupés par leurs activités de jeunes retraités sont amenés à dire "non". Un refus pas toujours compris. Les grands-parents sont un système de garde facile et gratuit. Certains grands-parents expriment ouvertement le "chic-ouf" : heureux d'accueillir les petits-enfants mais aussi soulagés de les voir partir pour se reposer enfin.

"Être grands-parents, c'est-à-dire se libérer du temps, peut-être plus pendant les vacances scolaires, pour créer cette relation avec les petits-enfants, parce que si on ne la crée pas, elle ne va pas venir spontanément", estime Lorraine Content. La relation se nourrit du temps passé ensemble. Mais derrière le tableau idyllique se cachent aussi des relations malsaines où se rejouent les liens avec les parents. "Les grands-parents peuvent être intrusifs, se mêler de ce qui ne les regarde pas et quelques fois avoir une relation très toxique, un peu d'emprise vis-à-vis des petits-enfants", reconnait la psychologue. C'est une histoire qui se joue en fait sur trois générations.

D'un autre côté, les grands-parents peuvent se trouver privés de leurs petits-enfants. Ils peuvent certes exiger un droit de visite. Pourtant la psychologue déconseille fortement de faire appel à la justice. "C'est quelque chose qui va être extrêmement compliqué et il faut quelquefois accepter de ne pas avoir de relation avec ses petits-enfants. C'est difficile, c'est douloureux, c'est un vrai deuil. On peut envoyer un petit mot pour les anniversaires, un petit cadeau, manifester qu'on pense à eux, mais il faut accepter la décision des parents de nos petits-enfants. Il faut accepter d'attendre que les petits-enfants soient grands pour pouvoir avoir une relation plus paisible avec eux." Prendre sur soi, c'est aussi préserver ceux qu'on aime, les mettre à l'abri d'un conflit de loyauté.

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