Reportage  L’effondrement dramatique d’un glacier cet été au Népal a rappelé le risque, qui croît sous l’effet du changement climatique, que représentent ces champs de glace en montagne pour les habitants des vallées. Un danger qui inquiète et mobilise massivement les scientifiques, notamment dans les Alpes françaises.

Dans un bruit de caillasse, des pierres s’écrasent en bordure du glacier. « Statistiquement, mieux vaut être ici que là, en bas », constate avec flegme Olivier Gagliardini en fixant l’éboulis, près de l’instrument de mesure qu’il vient de relever. En casque et crampons, ce vendredi de la fin septembre, l’enseignant-chercheur et deux collègues de l’Institut des Géosciences de l’Environnement (IGE) de Grenoble arpentent Tête-Rousse. Figé dans une cuvette à 3 200 mètres d’altitude, au-dessus de Saint-Gervais (Haute-Savoie), ce petit glacier que les candidats au Mont-Blanc foulent sans vraiment le remarquer est bardé de câbles et de sondes : en raison de la menace qu’il représente pour les habitants de la vallée, c’est le plus surveillé des Alpes.

Là, sous les pieds des ascensionnistes, un sismomètre enregistre les mouvements du sol, une dizaine de thermistances mesurent la température de la glace, et sept piézomètres permettent de suivre le niveau de l’eau dans les cavités du glacier, dont la rupture brutale, sous la pression de grandes quan…