El virus del papiloma humano (VPH) está adquiriendo "un peso creciente en el cáncer de orofaringe", un tumor tradicionalmente relacionado con el consumo de tabaco y alcohol que ha experimentado un importante cambio epidemiológico en las últimas décadas. El carcinoma epidermoide de orofaringe representa alrededor de una cuarta parte de los tumores de cabeza y cuello y se desarrolla en la parte de la garganta situada detrás de la boca, fundamentalmente en zonas como las amígdalas y la base de la lengua.

Así lo refleja un estudio presentado en el 77º Congreso Nacional de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). El trabajo aporta nuevos datos que reflejan ese cambio. Realizado en el Hospital Clínico San Carlos de Madrid, analizó retrospectivamente a 48 pacientes con neoplasia de orofaringe diagnosticados entre 2020 y 2025 y estudió, entre otras variables, su relación con el tabaco y el alcohol y el estado del VPH en las muestras tumorales mediante el análisis de p16.

Los resultados muestran que el 53,8% de los pacientes fue p16 positivo, pero el porcentaje alcanzó el 92,3% entre quienes no presentaban los factores de riesgo clásicos, frente al 34,6% entre quienes sí los tenían. La positividad para p16 se utiliza en este tipo de tumores como marcador para estudiar su asociación con el VPH. De este modo, los resultados de la serie reproducen el patrón epidemiológico descrito en la literatura: el VPH adquiere especial relevancia en un grupo de pacientes que no responde al perfil tradicionalmente vinculado al cáncer de orofaringe.

El estudio, señala la SEORL-CCC, encuentra también diferencias en la edad. Los pacientes p16 positivos tenían una edad media de 59,7 años, casi cinco menos que los p16 negativos, cuya media fue de 64,4 años. Esta diferencia coincide, según los autores, con el perfil descrito en la literatura científica, que sitúa los tumores asociados al VPH en pacientes ligeramente más jóvenes.

En cuanto al sexo, el 67,5% de los pacientes analizados eran hombres y el 32,5% mujeres

En cuanto al sexo, el 67,5% de los pacientes eran hombres y el 32,5% mujeres, una distribución que también concuerda con la mayor prevalencia de este cáncer entre los varones.

Los resultados de esta serie "son coherentes con el creciente peso que la literatura científica atribuye al VPH en el cáncer de orofaringe". Según la epidemiología recogida por los autores, el virus es responsable actualmente de casi la mitad (47%) de estos tumores, una evolución que está modificando el perfil tradicional, con casos a edades algo más tempranas y sin antecedentes de consumo de tabaco y alcohol.

Señalan, además, que este cambio epidemiológico presenta implicaciones pronósticas y terapéuticas, de modo que conocer el estado del VPH "constituye un elemento relevante a la hora de establecer el pronóstico y abordar su tratamiento".

Una segunda investigación analiza desde otra perspectiva el carcinoma de orofaringe relacionado con el VPH. En esta serie, realizada por especialistas del Hospital Universitario Donostia sobre 154 pacientes diagnosticados entre 2018 y 2023, el 35,7% de los tumores fue p16 positivo. El estudio se centra en las diferencias clínicas y pronósticas entre este grupo y los pacientes con tumores p16 negativos.

Los pacientes p16 positivos eran significativamente más jóvenes -63 años de media frente a 68- y presentaban una menor exposición al alcohol. También existían diferencias en las características de los tumores: en el 96,4% de los pacientes p16 positivos se localizaban en las amígdalas o en la base de la lengua, frente al 69,6% de los p16 negativos, y fueron diagnosticados con mayor frecuencia en estadios locorregionales menos avanzados.

Las diferencias se observan también en el pronóstico. A los dos años, la supervivencia global alcanzaba el 78,2% entre los pacientes p16 positivos, frente al 54,5% de los p16 negativos. Además, el estudio comprobó que el estado p16 negativo se mantenía como un factor independiente asociado a un mayor riesgo de mortalidad.

El trabajo, concluyen los autores, introduce además "una cautela importante" a la hora de establecer la relación del tumor con el VPH. Aunque el p16 se utiliza como marcador de esa posible asociación, un resultado positivo no confirma por sí solo la presencia del virus. De los 27 pacientes p16 positivos a los que se realizó una prueba específica para detectar el VPH, seis -el 22,2%- dieron resultado negativo.

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