26 октября 1976 года с аэродрома Смоленского авиазавода (СмАЗ) поднялся в небо первый построенный на этом предприятии предсерийный самолёт Як-42. 

Разработка этого ближнемагистрального пассажирского лайнера началась в 1972-м. Официальный старт работам дало утверждённое летом решение комиссии Президиума Совета Министров СССР «О постройке макета магистрального самолёта малой дальности и разработке его аванпроекта».

Перед инженерами ОКБ А.С. Яковлева стояла задача создать машину на замену устаревшим самолётам Ил-18 и Ту-134. Особое внимание при разработке Як-42 было уделено снижению веса и увеличению прочности конструкции. 

В ОКБ также стремились уменьшить объём работ по ремонту и обслуживанию машины, сократить непроизводительные простои на земле. Важным преимуществом Як-42 стала экономичность — по сравнению с предшественниками лайнер расходовал значительно меньше топлива на один пассажиро-километр. Такие показатели были достигнуты в том числе за счёт высокой (5,4) степени двухконтурности двигателей Д-36. Чем выше этот показатель, тем меньше топлива потребляет мотор.

В дополнение к этому конструкторам удалось значительно снизить шум двигателей. Это стало возможным благодаря внедрению многослойных перфорированных вставок на мотогондолах, которые повысили звукоизоляцию.

Кроме того, на экспортных вариантах Як-42 впервые в отечественной практике была реализована двухчленная кабина экипажа без штурмана и бортинженера. 

Работы по созданию Як-42 шли достаточно быстро, и уже через три года после старта проектирования машина приняла законченный вид с низко расположенным стреловидным крылом, тремя компактными двигателями Д-36 в районе хвоста и высоко расположенным стреловидным стабилизатором.

Серийное производство Як-42 началось в 1979 году сначала на Смоленском, а затем и на Саратовском авиазаводах. В следующем году самолёт был сертифицирован и приступил к пассажирским перевозкам. 

Лайнер был рассчитан на 120 пассажиров или 12,8 т груза. Дальность машины составляла 1,3—2,3 тыс. км, а крейсерская скорость — 810 км/ч.

В начале 1980-х годов Як-42 достаточно быстро освоил маршруты, связывавшие десятки городов страны. Работал он и на международных линиях: Москва — Берлин, Ленинград — Хельсинки, Москва — Прага.

История эксплуатации Як-42 не обошлась без катастроф. Всего насчитывается восемь инцидентов с человеческими жертвами, однако только первый из них, произошедший в 1982 году, был вызван техническими причинами. Тогда при заходе на посадку угол стабилизатора Як-42 резко увеличился более чем на два градуса, из-за чего машина ушла в пике и разрушилась в воздухе. Находившиеся на борту 132 человека погибли.

После этого на полтора года эксплуатация Як-42 была приостановлена. Как позже выяснилось, самопроизвольная перекладка стабилизатора произошла из-за рассоединения винтовой пары механизма перестановки, которая, в свою очередь, была вызвана полным износом резьбы гайки. Износ сочли следствием конструктивного дефекта. Остальные происшествия были связаны с навигационными и пилотажными ошибками экипажей — сам Як-42 больше не подводил.

На базе оригинального Як-42 были созданы различные модификации. Среди них — Як-42Д с увеличенной дальностью полёта, Як-42Д-100 с импортной авионикой, воздушный пункт управления для МЧС, летающая лаборатория для Росгидромета и Як-42Ф для аэрофотосъёмки. 

Впрочем, из-за экономических трудностей и развала СССР Як-42 так и не стал по-настоящему массовым самолётом. Всего было собрано, по различным данным, от 181 до 193 машин. Для сравнения — в период с 1966-го по 1980-й было построено свыше 1 тыс. единиц Як-40.

На сегодняшний день большинство Як-42 законсервированы либо утилизированы. В эксплуатации находятся порядка 18 бортов этого типа.

По мнению исполнительного директора агентства «АвиаПорт» Олега Пантелеева, успеху Як-42 во многом помешали политические и экономические проблемы в стране.

«Разработка ОКБ Яковлева получилась достаточно удачной. У Як-42 надёжная конструкция. Самолёт был конкурентоспособным по основным лётно-техническим и эксплуатационным характеристикам, соответствовал потребностям позднего СССР. В минимальных количествах он эксплуатировался и за рубежом. Однако Як-42 не повезло с эпохой — время расцвета советской авиационной промышленности к моменту его появления уже заканчивалось, да и самому СССР оставалось недолго», — пояснил специалист в разговоре с RT.

В 1990-е годы яковлевцы пытались создать обновлённый вариант Як-42. В частности, в ОКБ велась разработка двухдвигательного Як-242. Предполагалось, что вместо трёх Д-36 на него будут установлены два мотора ПС-90А. Однако из-за отсутствия финансирования работы пришлось прекратить. Впрочем, как отмечается в материале журнала «Авиация и время», отдельные наработки, полученные в ходе создания Як-242, в дальнейшем были использованы в новейшем лайнере МС-21.

По мнению Олега Пантелеева, некоторые компоновочные решения действительно могли перекочевать в проект МС-21, однако в остальном «двадцать первый» — абсолютно новая машина.

«Самолёт Як-242 был следующим поколением среднемагистральных узкофюзеляжных лайнеров разработки ОКБ Яковлева. Это был шаг вперёд по сравнению с Як-42. Он получил современную аэродинамическую компоновку на основе двухдвигательной схемы, которая сегодня является общепринятой. Некоторые очень базовые решения в плане компоновки роднят Як-242 и МС-21, но всё же МС-21 — принципиально новая машина, общего между этими проектами мало», — резюмировал эксперт.