Viele Erben wissen nicht, dass ein Nachlass auch ohne ausdrückliche Erklärung als angenommen gilt. Bestimmte Handlungen können als Annahme der Erbschaft gewertet werden, insbesondere wenn der Erbe nach außen erkennbar wie ein Eigentümer des Nachlasses auftritt. Dazu zählt etwa einen Erbschein zu beantragen, Wertgegenstände zu verkaufen oder Bankgeschäfte im Namen des Nachlasses zu tätigen, die über die bloße Bezahlung der Bestattung hinausgehen.

Bei der Ausschlagung eines Erbes rücken die nächsten Erbberechtigten, häufig die eigenen Kinder, nach. Sind diese minderjährig, müssen beide Elternteile für sie handeln und gegebenenfalls ebenfalls eine Ausschlagung erklären. Schlagen alle gesetzlichen Erben aus, fällt der Nachlass an das Bundesland, in dem der Erblasser zuletzt gewohnt hat. Das Bundesland haftet grundsätzlich nur beschränkt auf den Nachlass; eine Haftung mit eigenem Staatsvermögen findet nicht statt.

Reicht der Nachlass nicht aus, haben die Gläubiger keine Chancen für ihre weiteren Forderungen.

Besonders problematisch sind Nachlässe, die auf den ersten Blick werthaltig erscheinen – etwa durch eine Immobilie –, tatsächlich aber mit erheblichen laufenden Belastungen verbunden sind.

Nicht immer ist das Annehmen eines Erbes die beste Lösung. Für Ehepartner in Zugewinngemeinschaft kann eine Ausschlagung in bestimmten Konstellationen rechtlich und wirtschaftlich durchaus sinnvoll sein. Das gilt etwa dann, wenn der verstorbene Ehepartner während der Ehe einen deutlich höheren Vermögenszuwachs erzielt hat und der überlebende Partner durch den Zugewinnausgleich und den Pflichtteil finanziell bessergestellt ist als durch das Erbe selbst.

Eine weitere typische Konstellation betrifft Erben mit eigenen hohen Schulden. Nimmt ein solcher Erbe den Nachlass an, können Gläubiger unmittelbar darauf zugreifen. Wird das Erbe hingegen ausgeschlagen, können die Kinder als nächste Erben nachrücken und den Nachlass unbelastet von den Schulden des Elternteils erhalten.

Sinnvoll kann dieses Vorgehen etwa sein, wenn noch unklar ist, wie hoch die Schulden tatsächlich sind oder ob dem Nachlass bislang unbekannte Vermögenswerte gegenüberstehen, etwa aus Versicherungen, Rückforderungsansprüchen oder dem Verkauf einer Immobilie.

Auch wenn mehrere Gläubiger beteiligt sind, kann eine geordnete Abwicklung über den Nachlass dazu dienen, Haftungsrisiken zu begrenzen. Voraussetzung ist jedoch, dass Erben rechtzeitig handeln. Wer zu lange abwartet oder bereits wie ein Eigentümer auftritt, verliert diese Schutzmöglichkeiten.