Steven Prast ist alt genug, um sich noch an Zeiten zu erinnern, als ein Mobiltelefon mit einer Tasche geliefert wurde. Es war zu schwer, um es mit sich herumzutragen, weshalb die meisten Menschen es im Auto montierten. In einem Zoom-Interview mit Fortune argumentierte Prast, es sei eher die Batterie als der Transistor gewesen, die das Gerät schrumpfen ließ – bis hin zu etwas, das man am Handgelenk trägt. Er hielt sein eigenes Telefon als Beweis hoch.

„Das, was uns von dort hierhin gebracht hat, ist die Batterie“, erklärte Prast, ein ehemaliger Produktionsleiter bei Tesla, der jetzt Chief Operating Officer des Batteriematerial-Start-ups Holyvolt ist.

„Wir werden China nicht mit den eigenen Waffen schlagen – auf einem Schlachtfeld, das China geprägt hat“, so Prast. „Sie sind Weltmeister darin, China zu sein.“

Die Lücke, die Holyvolt zu überbrücken versucht, ist enorm. China stellt rund 85 Prozent des weltweiten Kathodenaktivmaterials her – der Teil einer Batterie, der weitgehend bestimmt, wie viel Energie sie speichert und was sie kostet. Das Land fertigt etwa 80 Prozent der weltweiten Batteriezellen. Sein Vorsprung rührt vom Skalieren der zwei Batteriechemien her, die das Feld heutzutage dominieren: NMC und Lithium-Eisenphosphat, oder LFP.

Die Antwort sei, so erklärte er in einer Stellungnahme, „bessere Materialien und Prozesse zu erfinden und diese im Westen aufzubauen“. Er erklärte gegenüber Fortune, dass er glaube, es müsse „noch ein Dutzend anderer Kathodenmaterialien geben, die die Menschheit schlicht noch nicht entschlüsselt hat“.

„Wenn Sie ein Flugzeug konstruieren und das computergestützt tun, steige ich in dieses Flugzeug ein“, so Prast. „Bei der Chemie gibt es noch immer riesige Rätsel.“

„Das Problem bei der Batterie ist, dass es ein Chemie-Problem und kein Physik-Problem ist“, erklärte er. „Wäre es ein Physik-Problem, hätten wir das Mooresche Gesetz.“

Das bringt Holyvolt auf eine Seite einer Spaltung innerhalb der KI-gestützten Wissenschaft. Der Großteil des Feldes, so Prast, glaube, die Chemie rechnerisch lösen zu können. Ein kleineres Lager ist der Ansicht, dass die KI nach wie vor ein physisches Labor benötigt, um ihre Ergebnisse zu überprüfen. Holyvolt gehört zum zweiten Lager. „Wir müssen ins Labor gehen und wir müssen testen“, erklärte Prast.

Dieser Datenberg ist das Gut, auf dessen Basis der schwedische Gründer und CEO von Holyvolt, Mathias Ingvarsson, das Unternehmen aufgebaut hat. Ingvarsson war einer der zentralen Treiber hinter der internationalen Expansion von Tempur-Pedic und dessen Erfolg vor und nach dem Börsengang an der New York Stock Exchange; zudem leitete er nach der Notierung sechs Jahre lang das Europageschäft des Unternehmens. Er erklärte gegenüber Fortune, dass Holyvolt nach der Fusion KI-Modelle mit den Ergebnissen von Wildcat trainiert und diese wieder in das Labor zurückgekoppelt hat, sodass jede Runde von Praxistests die nächste Vorhersage präzisiert. Die Daten und das Labor bilden laut ihm das Fundament für die KI-Modelle, die entwickelt werden, um die vom Markt gesuchten Prognosen zu liefern; zudem beschleunigen sie die Forschung und Entwicklung und ermöglichen die Entstehung bahnbrechender Chemie der nächsten Generation.

„Wir nähern uns der Sache von der anderen Seite – und das ist sehr, sehr schwierig aufzubauen“, sagte er. „So etwas dauert Jahre und Jahre und Jahre.“

Ingvarsson zufolge arbeitet das Labor – basierend auf einer mit einem Kunden abgeschlossenen Fallstudie – bereits 10-mal schneller als konventionelle F&E. Holyvolt geht jedoch davon aus, dass das Schließen des Kreislaufs mit KI diese Zahl im Vergleich zur herkömmlichen F&E noch weiter nach oben treiben wird. „Ich würde so weit gehen zu sagen, dass wir den Code geknackt haben, wie man das macht.“

Der Zeitplan beinhaltet eine eingebaute Frist. Mit Wirkung zum 1. Oktober 2027 untersagt Artikel 154 des Verteidigungshaushaltsgesetzes aus dem Jahr 2024 dem Pentagon den Kauf von Batterien von CATL, BYD und vier weiteren namentlich genannten chinesischen Herstellern, selbst während das Militär darauf drängt, seinen Einsatz von Drohnen auszuweiten. Holyvolt plant, die Kommerzialisierung von DRX im Jahr 2027 zu beginnen – zunächst mit unbemannten Luftfahrzeugen, bevor der Schritt in den Mobilitätssektor erfolgt. Das Unternehmen arbeite zudem an Rezepturen für Automobilhersteller sowie an einer für Rechenzentren, die sehr hohe Leistungsschübe benötigen, wenn GPUs hochfahren, so Prast.

Er sehe es eher als eine Frage von Stabilität denn als eine von Rivalität: „Es ist nicht stabil, wenn man an einem einzelnen Ort eine zu starke Konzentration hat.“

Ingvarsson vertrat eine ähnliche Haltung. „Ich habe nichts gegen China“, erklärte er. Dann merkte er an, dass Volvo Cars, der bekannteste Autohersteller seines Heimatlandes, „heutzutage zufälligerweise chinesisch ist“ (das in China ansässige Unternehmen Geely besitzt die Mehrheit an dem Unternehmen).

Holyvolt plant nicht, Gigafactories zu bauen. Prast führte aus, das Unternehmen sei offen für Lizenzierungen, Auftragsfertigung oder Joint Ventures und würde die industrielle Skalierung Partnern überlassen.

„Der Übergang von dort zur tatsächlichen industriellen Skalierung ist der Todesstoß.“

Nick Lichtenberg / The New York Times

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Dieser Artikel wurde übersetzt von Gilles Bargon