“Las cataratas forman parte, en buena medida, del envejecimiento natural de nuestros ojos, pero que sean frecuentes no significa que, cuando nos toca a nosotros, no aparezcan muchas preguntas”. Y dar respuesta a las dudas que surgen a la hora de enfrentarse a un diagnóstico y cirugía de las cataratas es la razón de ser del libro Tengo cataratas. ¿Qué debo saber?, escrito por el físico Pablo Artal (Zaragoza 1961), catedrático de óptica de la Universidad de Murcia y uno de los científicos más reputados internacionalmente en el campo de la visión.

Artal lleva cerca de 40 años descifrando cómo funciona el ojo humano y cómo se forman las imágenes; parte de sus hallazgos se han materializado en el desarrollo de aparatos y lentes que se utilizan en la práctica clínica en diferentes países. Sus investigaciones le han valido la concesión de prestigiosos premios (entre ellos el Rey Jaime I de Nuevas Tecnologías y el Premio Nacional de Investigación Juan de la Cierva) y también muchas preguntas de allegados y personas anónimas preocupadas por su visión. “Yo no soy oftalmólogo, pero siempre he trabajado con estos especialistas, que son los que tienen la última palabra sobre qué es lo más conveniente para cada paciente”, porque, al contrario de lo que ocurre en otras enfermedades cuyo abordaje está bien protocolarizado, “en las cataratas intervienen muchos factores y hay diferentes opciones para su tratamiento, y a la gente le surgen muchísimas dudas”.

“Este verano, un día que recibí preguntas sobre cataratas a través de diferentes canales, me surgió la idea de escribir un libro pensado específicamente para pacientes y familiares”, cuenta el catedrático. Con esta intención, en ratos libres y por la noche ha escrito un libro que, insiste, “no es un tratado de oftalmología ni de cataratas, es un texto para que lo entienda todo el mundo y basado en lo que se sabe. No hay opiniones y sí prácticamente todas las preguntas que alguien con cataratas se haga”. 

Para no perder tiempo buscando editoriales, ha autopublicado el libro en Amazon en versión impresa, digital y audiolibro, y también una versión en inglés. “Le he cogido el gusto y estoy pensando en escribir una serie Qué debo saber… sobre problemas de la visión; quizá el próximo sea para padres sobre miopía en niños, y después sobre degeneración macular”, avanza a La Vanguardia.

¿Qué tienen de especial las cataratas para impulsarle a escribir un libro de divulgación comprensible para cualquier persona?

Llevo casi 40 años estudiando los problemas del ojo: vista cansada, miopía, cataratas, etc., y las cataratas siempre han sido lo que más me ha gustado y en lo que más ha aportado mi grupo. Hemos hecho avances en el laboratorio y diseñado varias lentes intraoculares que ya llevan miles de personas en el mundo. Además, las cataratas tocan a todos; cuando alguien me dice ‘tengo cataratas', les respondo: ‘Tienes suerte porque has llegado a tenerlas; la gente que no tiene cataratas se ha muerto antes de tiempo’. Es decir, antes o después, las cataratas llegan a todo el mundo. Por otro lado, después de muchos años de avances en diferentes aspectos (técnicas quirúrgicas, ópticas, etc.), los resultados son muy buenos y da gusto, ya que, aunque es un problema de visión grave, tiene una solución que está funcionando muy bien. Y haciendo elecciones correctas, el resultado es todavía mejor. Por lo tanto, pensando en hacer este divertimento de divulgación para pacientes, las cataratas eran la dolencia más obvia para mí.

Con el envejecimiento de la población, cabe esperar que cada vez haya más afectados de cataratas y otros problemas de visión.

Lo que tiene que ver con la edad es evidente, y como las cataratas tienen que ver con el envejecimiento, hay que esperar un mayor volumen de afectados. Otro hecho relevante es que hace 30 años se operaban las cataratas, aunque con la idea de que el paciente ya era mayor y no se esperaba una supervivencia muy prolongada, de forma que se era muy exigente con el resultado. Sin embargo, ahora, una persona a la que operan de cataratas con 70 años puede tener por delante 20 años o más de vida con gran actividad. Por lo tanto, es muy importante dejarle bien. El resultado es que las cataratas son más prevalentes y los afectados tienen una esperanza de vida más prolongada, por lo que exigen quedar mejor.

¿Y realmente se consigue quedar cada vez mejor?

Claro, porque cada vez hay más opciones, pero, como todo, al haber más alternativas y más opciones, hay que tener más información para saber qué elegir, y en esto hay mucha subjetividad. En el libro repito la pregunta de ‘¿qué es ver bien?’, porque lo que una persona entiende por ver bien no coincide completamente con lo que piensa otra persona; hay a quien no le importa ver mal en conducción nocturna porque no conduce, y sin embargo para un conductor la visión nocturna es importantísima. O hay quien hace manualidades que le exigen ver bien a una determinada distancia y le importa menos ver peor a más distancia. Es decir, tenemos las capacidades tecnológicas y las opciones para tener una solución adaptada a cada persona. También para quien hace deporte, o juega al golf, etc. Hay muchas posibilidades nuevas, y en la cirugía de cataratas siempre hay que tener en cuenta que no es una lentilla que, si te va mal, te la quitas. Las lentes intraoculares se pueden quitar, pero es un pequeño drama (a los oftalmólogos no les gusta quitarlas). Es una decisión que hay que tomar con cuidado y pensando que va a ser permanente.

¿Hacer ejercicio de alta intensidad implica algún riesgo para personas operadas de cataratas?

Todo puede pasar, pero las lentes quedan muy ancladas (hablamos de que no haya traumatismos, sino actividades normales). La lente puede moverse, pero si todo ha quedado bien, la lente queda realmente anclada y se puede hacer casi cualquier actividad sin ningún problema y olvidándote por completo de que llevas una lente intraocular. Lo que sí es importante es en ciertos deportes, como el golf, en el que se necesita tener una buena visión periférica y esta puede ser mejor o peor dependiendo de la lente. A alguien con una vida más sedentaria le da más igual el tipo de lente, pero una persona más demandante debería elegir una lente que permita un mejor desenvolvimiento en la visión periférica. En resumen: en general, no hay problema en hacer cualquier actividad después de la cirugía de la catarata, aunque conviene respetar unos días hasta que todo quede bien anclado. Después se puede hacer vida normal.

Las personas con glaucoma tienen afectada la visión periférica. ¿Esto se debe tener en cuenta para la cirugía de cataratas?

Para las personas que tienen glaucoma y se les opera de cataratas, probablemente no conviene poner lentes multifocales porque generan más halo y, si a eso se suma tener problemas de retina, también conviene elegir las lentes que ofrecen una mejor visión periférica. Alguien con problemas de retina, que dice que quiere ver perfectamente y pide unas multifocales, tal vez sea mejor tener un compromiso sobre qué lentes pones, teniendo en cuenta todos estos factores. Hay un capítulo en el libro en el que hablo de qué pasa si tienes cataratas y otras cosas.

Hablando de esto: ¿qué pasa con quien está operado de miopía y tiene cataratas?

Ahora llega una generación de pacientes que se operaron de miopía con láser y hay que tenerlo en cuenta. Todo ha mejorado y hay que considerar qué tipo de lente es más adecuada para ese ojo. Hay que tener en cuenta que los ojos de una persona con cataratas que ha tenido cirugía refractiva en el pasado son raros. Todos los cálculos que se hacen para saber la talla de la lente (cada persona tiene una talla, con sus dioptrías) están bastante bien afinados en los ojos normales, pero en los ojos no normales (los que han tenido cirugía refractiva) esos cálculos fallan más y eso significa que después de la cirugía es más probable que sea necesario llevar gafas, porque no se ha podido ajustar perfectamente la lente que se necesita. Esto es como llover sobre mojado, porque esas personas se operaron para no tener que usar gafas y luego se las van a tener que poner.

Usted habla de elegir la lente, pero en la sanidad pública ponen la lente que toca y no hay posibilidad de elegir.

Correcto. En la Seguridad Social ponen las lentes más baratas, que son las monofocales y no permiten ver de cerca. ¿Son malas las lentes monofocales? No, son buenas para quienes no les importa llevar gafas para ver de cerca y otras circunstancias.

Cuando operan primero un ojo y ponen una lente, ¿en el segundo ojo hay que colocar necesariamente una lente igual?

Hay combinaciones y estrategias de monovisión; por ejemplo, en un ojo colocan una lente monofocal y en el otro ojo una lente más ajustada a visión intermedia o de cerca. Hay mucha gente que funciona bien así. La ventaja de la lente monofocal es que da unas imágenes buenas y la desventaja es que solo se ve a una distancia. Con las multifocales se ve de lejos y de cerca, pero se ve peor en todas las distancias, o se tienen halos. ¿Qué valora más la persona? Depende de cada uno. Por eso, el oftalmólogo es muy importante a la hora de aconsejar. Y luego cada persona tiene un nivel de exigencia de calidad de visión y cada cual se readapta a su forma a las nuevas condiciones.

Una vez diagnosticadas las cataratas, ¿cuándo hay que operarlas?

Tan pronto como los síntomas molesten, o incluso antes, porque a veces la gente no nota claramente el efecto de la catarata, pero puede estar detrás de una caída o de un accidente; a partir de una edad, tener cataratas aumenta la probabilidad de caídas y accidentes. Hay quien dice que prefiere esperar a operarse porque se maneja bien y con buena luz ve bien, pero ¿qué pasa cuando sales por la calle? ¿Y si estás conduciendo? Hay que operar cuanto antes, pero en la sanidad pública hay lista de espera, y se alarga el momento de intervenir.

Muchas personas, después de la cirugía, dicen que se les ensucia la lente y que les dan unos disparos de láser para limpiarla. ¿De qué se trata realmente?

A eso se le llama catarata secundaria. El cristalino está dentro de una cápsula, y cuando se retira el cristalino en la cirugía, se coloca la lente intraocular dentro. Esa cápsula que se deja se puede hacer opaca, pero la lente no se enturbia, sigue transparente. Como esa cápsula se ha enturbiado, con un láser se rompe, se abre, se queda colgando y ya no molesta.

¿Unos disparos de láser pueden ser útiles para retrasar el desarrollo de la catarata?

Esa idea la han tenido algunos especialistas: en lugar de quitar el cristalino, tratarlo con láser cuando se hace cataratoso, pero no ha funcionado. La solución es la cirugía. Hoy por hoy, no se puede hacer nada para evitar la aparición de las cataratas, pero en el futuro sí que tengo la sensación de que habrá tratamientos farmacológicos y combinados con láser que podrían funcionar, pero esto está a años luz de convertirse en una realidad clínica. De momento, no hay nada que hacer que no sea o quedarse con la catarata u operarse.

¿Usted está empezando a tener problemas asociados a las cataratas?

No de momento; pero las cataratas no son como una gripe, que aparecen de un día para otro. El cristalino se va haciendo turbio constantemente, desde la juventud (a los 20 años el cristalino está más turbio que el de un niño de 7 años); es una situación progresiva y esa progresión es más rápida para algunas personas que para otras. Mi cristalino, por ahora, está más turbio que cuando tenía 25 años, pero todavía está razonablemente claro. Clínicamente, yo todavía no tengo cataratas, pero dentro de unos años la cosa puede cambiar y yo no esperaré a operarme.