Останки древнего человека с необычно большим мозгом десятилетиями оставались загадкой для антропологов. Теперь китайские ученые отнесли находки из Сюйцзяяо к денисовцам — вымершей группе людей, впервые выявленной по ДНК из Денисовой пещеры на Алтае. Среди этих останков есть фрагменты черепа индивида, объем мозга которого оценивают примерно в 1700 куб. см. Разобраться в происхождении находок помогли сохранившиеся в костях белки. Что удалось узнать о загадочных родственниках человека и почему открытие заставляет пересмотреть другие находки — в материале «Известий».

Особый интерес представляли фрагменты черепа взрослого индивида с расчетным объемом мозга около 1700 куб. см. Сочетание большого размера и особенностей строения делало находку важной для споров о разнообразии древнего населения Восточной Азии.

Часть исследователей предлагала объединить материалы Сюйцзяяо и некоторые другие китайские находки в отдельный таксон Homo juluensis. Но сходство костей оставляло вопрос: отражает ли оно близкое родство и к какой известной линии принадлежали эти люди.

Команда Фу Цяомэй из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук использовала палеопротеомику — изучение древних белков. В отличие от анализа формы черепа, этот подход позволяет искать молекулярные признаки родства. Белки состоят из аминокислот, а различия в их последовательностях могут помогать сопоставлять древние останки с уже изученными группами людей.

Для анализа отобрали два образца из Сюйцзяяо: фрагмент теменной кости и часть нижней челюсти. Исследователи выявили в них 18 собственных белков древних организмов. Ключевой находкой стала характерная аминокислотная замена в одной из цепей коллагена первого типа — COL1A2. Такой вариант ранее обнаруживали у денисовцев, тогда как у изученных неандертальцев и современных людей в соответствующем положении находится другая аминокислота.

Сравнение белковых последовательностей также поддержало денисовское происхождение образцов. На реконструированном дереве родства они объединились с другими представителями этой линии.

Таким образом, у спорных находок появилась молекулярная основа для классификации. Затем ученые использовали их строение для более широкого сравнения древних людей Восточной Азии.

Следовательно, большой объем сам по себе не требует выделять обладателя черепа в отдельную эволюционную группу. Его нужно рассматривать вместе с другими признаками строения и молекулярными данными.

Исследование также не оценивает интеллект человека из Сюйцзяяо. По одному размеру мозговой полости нельзя восстановить его язык, мышление или сложность поведения.

История изучения денисовцев началась необычно: о существовании этой группы ученые узнали прежде, чем получили достаточно костей для подробного описания ее внешности. В 2010 году анализ ДНК из фаланги пальца, найденной в Денисовой пещере на Алтае, позволил выявить ранее неизвестную линию древних людей. Исследование ядерного генома показало ее родство с неандертальцами и генетический вклад в предков некоторых современных популяций.

Но небольшой фрагмент пальца не позволял понять, как выглядели череп и лицо его обладателя. Возникла задача связать генетически определенную группу с конкретными анатомическими особенностями.

Положение постепенно менялось благодаря новым находкам и молекулярным исследованиям. Важным примером стал почти целый череп из Харбина, известный как «человек-дракон». В исследованиях 2025 года его денисовское происхождение поддержали анализ белков и митохондриальная ДНК, выделенная из зубного камня.

Материалы Сюйцзяяо добавляют к этой картине новые части черепа, челюсть и зубы. Чем больше надежно определенных останков, тем точнее можно описывать общие черты денисовцев и различия между ними.

Получив молекулярное подтверждение для Сюйцзяяо, исследователи сопоставили эти останки с харбинским черепом и другими китайскими окаменелостями. Сходство комплексов признаков поддержало предположение о денисовской принадлежности находок из Цзиньнюшаня, Дали, Хуалундуна и Сюйчана. По оценке авторов, часть разнообразия, которое раньше распределяли между разными группами, может отражать изменчивость внутри денисовской линии.

Однако основания этих выводов различаются. Для двух образцов из Сюйцзяяо получены древние белки с диагностическим признаком. Отнесение других находок в рамках этой работы основано на сравнении строения.

Такое сопоставление помогает формулировать и проверять гипотезы, но не равнозначно прямому молекулярному определению каждого черепа. Дальнейшие исследования белков или сохранившейся ДНК могут уточнить предложенную картину.

Первоначально денисовцы были связаны прежде всего с алтайской пещерой, давшей им название. Затем их присутствие подтвердили в других частях Азии. Например, исследование челюсти Пэнху из Тайваньского пролива, опубликованное в Science в 2025 году, также использовало древние белки для установления принадлежности к денисовцам. А работы по Харбину связали эту линию с хорошо сохранившимся черепом из Северо-Восточного Китая.

Новое исследование позволяет пересмотреть уже накопленные коллекции. Останки, найденные десятилетия назад, могут стать частью истории денисовцев, если их молекулярные или анатомические признаки поддержат такую связь.

Для понимания эволюции это означает, что необычные черепа Восточной Азии следует изучать не только как отдельные загадочные находки. Их сопоставление может показать, насколько разнообразными были представители одной древней линии и как они расселялись.