Científicos japoneses han diseñado una misión a las lunas de Marte, que se ha puesto en acción en las últimas horas, para recuperar muestras que podrían ayudar a descubrir los orígenes del Sistema Solar y la vida en la Tierra, en lo que pretende ser el primer viaje de ida y vuelta a la región marciana.

Japón ha iniciado una de las misiones planetarias más ambiciosas de su programa espacial. La sonda Martian Moons eXploration (MMX), desarrollada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegó hoy 20 de octubre desde el Centro Espacial de Tanegashima a bordo de un cohete H3. El objetivo es alcanzar el entorno de Marte, estudiar sus dos lunas (Fobos y Deimos) y traer a la Tierra muestras de la superficie de Fobos. Si culmina según lo previsto, será la primera misión que devuelva material de una luna marciana.

El viaje durará alrededor de cinco años, según informa Phys.org en base a AFP. La llegada a las proximidades de Marte está prevista para agosto de 2027, tras cerca de un año de navegación. Una vez allí, MMX estudiará el planeta y sus satélites y pasará buena parte de su misión observando Fobos desde órbitas próximas.

De acuerdo a la web de JAXA, el plan contempla recoger al menos diez gramos de arena y roca y emprender después el regreso, con la llegada de la cápsula a la Tierra prevista para 2031. La nave también observará Deimos, aunque no aterrizará en ella.

La pregunta central a intentar resolver es cómo se formaron las dos lunas. Una de las hipótesis sostiene que Fobos y Deimos son asteroides que quedaron atrapados por la gravedad marciana. Otra plantea que nacieron de los restos expulsados al espacio tras el impacto de un gran cuerpo contra Marte. Analizar directamente material de Fobos podría ayudar a distinguir entre ambos escenarios y reconstruir mejor la historia temprana del Planeta Rojo y de su entorno.

Las muestras podrían aportar, además, información sobre los ingredientes que contribuyeron a hacer habitables los planetas rocosos. Si las lunas conservan materiales procedentes de distintas regiones del Sistema Solar, su composición podría revelar cómo se desplazaron el agua, los compuestos volátiles y las moléculas orgánicas hacia las zonas interiores.

Vale destacar que no se espera que la misión halle por sí misma pruebas concluyentes de vida, sino que ayude a explicar de dónde proceden algunos de los materiales que pudieron favorecer su aparición en la Tierra.

Para reconocer el terreno antes de la recogida de muestras, la misión desplegará el pequeño vehículo explorador IDEFIX, desarrollado con participación francesa y alemana. El rover realizará observaciones de la superficie y ayudará a evaluar las zonas adecuadas para la operación.

Los Módulos de Exploración y Retorno, que componen la nave espacial Martian Moons eXploration (MMX), en el Centro Espacial Tanegashima, en Japón. / Crédito:: Phys.org

El aterrizaje plantea dificultades a superar: Fobos tiene una gravedad extremadamente débil y una superficie que aún se conoce de forma limitada. La nave deberá acercarse con precisión, tocar el suelo, obtener las muestras y volver a despegar en un entorno muy distinto al de la Tierra o nuestra Luna.

El proyecto reúne a JAXA con organismos internacionales, entre ellos la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), además de universidades y empresas.

Japón parte de la experiencia acumulada con las misiones Hayabusa, que recuperaron material de asteroides, incluida Hayabusa2, cuya cápsula regresó a la Tierra en 2020 con muestras del asteroide Ryugu. MMX trasladará ese conocimiento a un desafío distinto: operar cerca de Marte y escapar después de su campo gravitatorio con la carga a bordo.

La misión también tiene una faceta estratégica: estudiar el entorno marciano y demostrar tecnologías de navegación, aterrizaje y retorno podría contribuir a preparar futuras exploraciones robóticas y, a más largo plazo, misiones tripuladas. JAXA ha planteado incluso que Fobos podría servir algún día como punto de apoyo para operaciones humanas en Marte, aunque esa posibilidad queda muy lejos de las metas inmediatas de MMX.

Si la sonda completa el recorrido, los científicos podrán estudiar las muestras con instrumentos mucho más variados que los que caben en una nave y contrastar sus resultados con las observaciones realizadas en el espacio. Fobos, una pequeña luna situada a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana, puede convertirse así en una pieza clave para resolver varios de los enigmas pendientes del Sistema Solar y, quizás, hacer un aporte hacia la futura terraformación de Marte.

Fuente: Levante - EMV