Science 07/10/2026 12:27 Actualisé le 07/10/2026 14:37

Le chimiste français a été récompensé aux côtés du Japonais Kenso Soai. Henri Kagan était passé à côté du prix en 2001, ce qui avait valu des protestations de la France.

Par Marie Terrier avec AFP

Pour la première fois de la saison 2026 des prix Nobel, un Français est récompensé. Henri Kagan a reçu ce mercredi 7 octobre, aux côtés du Japonais Kenso Soai, la prestigieuse récompense dans la catégorie « chimie » pour leurs recherches en catalyse asymétrique.

« Leurs découvertes ont joué un rôle déterminant pour les chimistes qui conçoivent des réactions destinées à la fabrication de produits pharmaceutiques », a salué le comité Nobel dans un communiqué.

Une partie de ce secteur avait déjà été primée en 2001. Trois scientifiques avaient été récompensés, mais pas le professeur Kagan, considéré, en France et dans le monde, comme le « père » de cette technique. Ce qui avait valu les protestations à l’époque du ministère français de la Recherche.

Dans un article publié peu après la remise du prix 2001, le chimiste Didier Astruc regrettait dans Le Monde : « Même si les trois lauréats du prix Nobel de chimie 2001 sont des chimistes de grande valeur, s’ils ont beaucoup contribué à la recherche dans ce domaine et possèdent aussi une grande réputation, le prix Nobel est censé récompenser le premier découvreur plutôt que ceux qui appliquent abondamment les idées et les découvertes réalisées par le pionnier. On peut maintenant véritablement s’interroger sur le bien-fondé du processus d’attribution du prix Nobel. » Le titre de sa tribune : Le Nobel de chimie volé à Henri Kagan.

Henri Kagan, qui n’a pas encore réagi, a donc eu sa revanche. Le président français Emmanuel Macron a, lui, félicité le chimiste, « une immense fierté pour le pays ». « Une reconnaissance à la mesure d’une vie de recherche. De Paris-Saclay au Nobel, la science française rayonne », a-t-il ajouté sur X.

Henri Kagan, 95 ans, est aujourd’hui professeur à l’université Paris-Saclay. Il est le 75e français à recevoir un prix Nobel. L’année dernière, deux Français avaient été récompensés : Michel Devoret en physique et Philippe Aghion en économie.

Kenso Soai, 76 ans, est lui professeur à l’université des sciences naturelles de Tokyo. « C’est le jour le plus incroyable de ma vie », a réagi le lauréat, joint par téléphone par la Fondation Nobel. Il était en train de faire ses courses lorsqu’il a appris la nouvelle. « Je pense que notre prix devrait amener les gens à reconnaître l’importance de la chiralité des molécules. Je suis donc particulièrement heureux à cet égard », a-t-il souligné.

Les deux scientifiques succèdent au trio gagnant de 2025 Susumu Kitagawa, Richard Robson, et Omar M. Yaghi pour leur développement de nouvelles formes moléculaires capables d’emprisonner des gaz.

La chimie est le troisième prix scientifique des Nobel, après la médecine et la physique, attribués lundi et mardi. En plus d’être l’une des récompenses les plus prestigieuses de la planète, le Nobel consiste en un diplôme, une médaille d’or et un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros. Le prix d’économie clôturera la saison Nobel le 12 octobre.