La mission MMX a pour ambition de comprendre la naissance du système solaire et de poser des bases d’une future exploration humaine de la planète Mars.

Une mission pleine de promesses. Une sonde spatiale japonaise est en route, depuis lundi 19 octobre au soir, pour les lunes de Mars. Son voyage doit permettre de tenter l’exploit inédit d’y récupérer des échantillons et peut-être, ainsi, de lever le voile sur les origines du système solaire et de la vie sur Terre.

La sonde, baptisée Martian Moons eXploration (MMX), est née d’une collaboration de l’agence spatiale japonaise (Jaxa) avec le Centre national d’études spatiales français (Cnes), la Nasa, l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Centre aérospatial allemand (DLR).

Elle a décollé du centre spatial de Tanegashima, au sud du Japon, à bord de la fusée H3, à 04 h 41 heure locale, mardi (soit 21 h 41 lundi en France, ndlr) et en étant accompagnée de deux engins français, un rover et un spectromètre, comme vous pouvez le voir dans la publication ci-dessous.

En dépit de l’heure très matinale, des milliers de Japonais ont suivi l’événement en direct et publié des messages d’encouragement en ligne. Plus d’une heure après, la Jaxa a fait savoir que la sonde s’était correctement séparée de la fusée et avait « commencé son voyage » vers la région de Mars, selon son flux en direct.

La sonde devrait arriver près de Mars en août 2027. Elle restera alors trois ans à proximité de la planète rouge, en orbite autour de Phobos, l’une de ses deux lunes. Puis elle se posera sur ce satellite pour recueillir au moins 10 grammes de matière.

Avant cela, le rover franco-allemand nommé Idéfix, en référence au chien de la bande dessinée Astérix, qui accompagne la sonde, doit être le tout premier engin de l’histoire à explorer Phobos. Il effectuera des observations de surface et servira d’éclaireur à la sonde pour lui garantir un atterrissage en toute sécurité.

Par ailleurs, Mirs, un spectromètre développé par le Cnes et l’Observatoire de Paris-PSL, doit « aider les scientifiques à choisir les sites les plus intéressants pour le prélèvement des échantillons », a indiqué l’astronome Antonella Barucci, responsable scientifique de Mirs.

« Le prélèvement d’échantillons sur Phobos sera une première mondiale », a souligné à l’AFP le chef du projet MMX, Yasuhiro Kawakatsu. La mission doit ensuite observer l’autre lune, Deimos, sans s’y poser, avant de revenir vers la Terre.

La Jaxa espère que la mission dévoilera comment Mars et ses deux lunes se sont formées, une donnée primordiale pour comprendre la naissance du système solaire.

MMX éclairera aussi « les mécanismes de transport qui ont acheminé l’eau, les éléments volatils et les composés organiques depuis les régions externes du système solaire vers les planètes rocheuses internes (Mercure, Vénus, la Terre et Mars, ndlr), des processus qui ont peut-être joué un rôle clé dans l’habitabilité de ces mondes », avait expliqué à l’AFP en août l’astrophysicien français Patrick Michel, directeur de recherches au CNRS.

« Si Phobos et Deimos sont effectivement des vestiges de ces premiers systèmes d’acheminement, ils pourraient détenir des indices sur les origines mêmes de la vie », avait-il ajouté lors de la préparation de cette mission.

La Jaxa a indiqué que la mission étudierait par ailleurs la possibilité d’employer Phobos comme une « station spatiale naturelle » en définissant les exigences pour un aller-retour vers Mars - élément « essentiel pour l’exploration habitée » de cette planète.

Le Japon a déjà expérimenté le retour d’échantillons spatiaux, notamment avec la sonde Hayabusa-2 de la Jaxa qui, en 2020, a rapporté 5,4 grammes de roches et de poussières recueillies sur un astéroïde à plusieurs centaines de millions de kilomètres de la Terre.

Les agences spatiales américaine et chinoise sont également engagées dans cette course pour ramener sur Terre des échantillons rocheux prélevés à la surface de Mars.