« Quand on parle de la formation, c'est qu'en général ceux qui doivent jouer ne jouent pas ». La défaite est lourde, mais Jean-Pierre Elissalde refuse de tirer des conclusions trop rapides sur les jeunes Rochelais. Après le revers 39-17 concédé à Pau, l’ancien international préfère regarder du côté des nombreux absents qui obligent le Stade Rochelais à s’appuyer davantage sur sa formation.

« Je trouve qu’on parle beaucoup trop de la formation au Stade en ce moment, en bien ou en mal d’ailleurs », estime-t-il. Pour lui, le débat masque surtout une réalité : « Quand on parle de la formation, c’est qu’en général ceux qui doivent jouer ne jouent pas ou ne sont pas au niveau. »

Jean-Pierre Elissalde met notamment en avant les nombreuses absences dans les lignes arrière. « Tout le monde est sur la touche, les recrutements ne sont pas là, ils sont blessés ou reposés », constate-t-il. Dans ces conditions, difficile selon lui de demander aux jeunes de faire oublier les titulaires habituels.

Face à Pau, La Rochelle n’a jamais réellement réussi à mettre la défense béarnaise en difficulté. « On n’est jamais passé derrière la ligne défensive », analyse Jean-Pierre Elissalde. Mais là encore, il replace cette faiblesse dans le contexte d'un effectif profondément remanié.

Parmi les joueurs susceptibles de composer une ligne de trois-quarts type, peu étaient disponibles. Nolann Le Garrec était bien présent, mais de nombreux cadres manquaient à l’appel. Une situation qui pèse forcément face à une Section Paloise désormais installée parmi les équipes qui comptent en Top 14.

« Ça devient très compliqué, même avec toute la bonne volonté du monde, même avec des projets et même avec un engagement qu’on ne peut pas reprocher », souligne Jean-Pierre Elissalde. Autrement dit, l’envie des jeunes Rochelais ne suffit pas toujours à compenser le vécu et les automatismes des joueurs expérimentés.

À quelques jours de la réception de Clermont à Marcel-Deflandre, Jean-Pierre Elissalde espère donc surtout revoir plusieurs cadres dans le groupe rochelais. Antoine Hastoy doit notamment effectuer son retour et l’ancien demi de mêlée aimerait également retrouver davantage d’expérience derrière, citant notamment Jack Nowell.

Car pour lui, le talent des jeunes n’est pas en cause. C’est leur demander immédiatement de tenir le rôle de joueurs aguerris qui pose problème. « À 19 ans, à 20 ans, il y a tout à apprendre encore au niveau de l’aguerrissement », rappelle-t-il.

Son constat est donc moins sévère envers la formation rochelaise qu’il n’y paraît : « Nos jeunes ont besoin de s’aguerrir. » Après deux défaites consécutives, le retour de plusieurs cadres pourrait ainsi peser lourd samedi face à Clermont et permettre au Stade Rochelais de retrouver un meilleur équilibre.

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