C'est le début d'une très longue série... Airbus a livré ce vendredi 2 octobre les trente-deux premiers satellites OneWeb de nouvelle génération à Eutelsat depuis Toulouse. L'opérateur français lui en a commandé 669 exemplaires au total pour garantir une continuité de service à ses clients jusqu'en 2034. Les 650 satellites de la constellation OneWeb, déployés en orbite basse (1 200 km) depuis 2019 pour fournir l’Internet à très haut débit, arrivent en fin de vie. Ils doivent donc être remplacés par de nouveaux.

Ces centaines de satellites d'un mètre cube et de 150 kg pièce seront tous fabriqués à Toulouse. Airbus Defence and Space (D&S) a en effet rapatrié en 2025 sa ligne d’assemblage de Floride (États-Unis) sur son site du Palays.

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Au sein d'une salle blanche de 2 300 m² modernisée, quelque 150 salariés sont désormais affectés exclusivement à la production des satellites OneWeb. "On est capable d'opérer à des cadences de plus de seize satellites par mois, ce qui veut dire que dans la chaîne de production, nous avons en réalité trois à quatre fois plus de satellites en cours d'assemblage", explique Alain Fauré, le directeur des systèmes spatiaux chez Airbus D&S. Avec plus de 600 satellites OneWeb restant à produire, la chaîne d'assemblage toulousaine est donc assurée de tourner à plein régime durant les trois prochaines années.

La salle blanche de 2 300 m2 du site d'Airbus à Toulouse permet de fabriquer 16 satellites OneWeb par mois. Airbus D&S

OneWeb, seule constellation en service aujourd'hui concurrente de Starlink (SpaceX), multiplie ces derniers mois les contrats et affiche une croissance annuelle de 70 %. "Ces constellations basse orbite vous donnent des accès à plusieurs centaines de mégabits par seconde donc c'est un peu comme la fibre qu'on a chez nous mais avec une petite antenne satellitaire facile à installer", explique Jean-François Fallacher, le patron d'Eutelsat présent à Toulouse pour la livraison de ce premier lot. "Nous enregistrons de nombreux nouveaux clients dans différents domaines comme : le ferroviaire, l'aviation, le maritime, l'énergie, mais aussi le militaire. L'Ukraine est par exemple l'un de nos plus gros clients car le champ de bataille est devenu digital... Pouvoir déployer très vite des systèmes de communication à très haut débit où que l'on se trouve représente un intérêt certain."

Jean-François Fallacher, le PDG d'Eutelsat (à gauche) et Alain Fauré, le directeur des systèmes spatiaux chez Airbus D&S ce 2 octobre 2026 à Toulouse. DDM - Marc Salvet

OneWeb connaît donc une ascension fulgurante. Alors que le programme représentait il y a trois ans une toute petite part du chiffre d'affaires d'Eutelsat, il compte désormais, avec 300 M€ réalisés l'an passé, pour un quart des revenus de l'opérateur. L'essentiel de l'activité (95 %) est réalisé à l'export.

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Les trente-deux premiers satellites OneWeb de nouvelle génération quitteront Toulouse prochainement à bord de quatre containers. Acheminés par avion jusqu'à la base de Vandenberg en Californie (États-Unis), leur lancement est prévu le mois prochain à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Le mini-lanceur réutilisable Maia de la filiale d'ArianeGroup, MaiaSpace, et la version lourde de la fusée Ariane 6 seront aussi utilisés pour lancer d'autres grappes de satellites de télécommunication.

Une maquette à taille réelle d'un satellite OneWeb d'Eutelsat... Airbus en a 669 exemplaires à produire. DDM - Marc Salvet

En parallèle de OneWeb, Airbus D&S aura également prochainement la charge de fabriquer à Toulouse 66 satellites pour IRIS², une future constellation européenne qui sera, pour la partie en orbite basse, opérée par Eutelsat.