Quando si guida, alcuni segnali stradali sono così familiari da essere riconosciuti quasi automaticamente. È il caso dello stop, con la sua caratteristica forma ottagonale e il colore rosso, o dei cartelli che indicano i limiti di velocità. Altri, invece, attirano l'attenzione senza che sia immediatamente chiaro quale messaggio vogliano trasmettere. Tra questi ci sono i cartelli con strisce diagonali nere e gialle, presenti in diversi punti della rete stradale e spesso poco compresi dagli automobilisti.

Il loro aspetto può cambiare a seconda del luogo in cui vengono installati, ma la funzione rimane la stessa: segnalare la presenza di un ostacolo o di una modifica della carreggiata e indicare al conducente da quale lato superarlo. Non si tratta quindi di semplici elementi destinati a rendere più visibile la strada, anche se proprio la loro forte combinazione cromatica serve a catturare rapidamente lo sguardo di chi è al volante.

Questi segnali vengono utilizzati per evidenziare oggetti, strutture o punti della strada che possono rappresentare un elemento di attenzione per chi procede. Possono comparire, per esempio, in prossimità di ponti, spallette, muri, parapetti, piloni o altre strutture che si trovano sulla carreggiata oppure vicino al margine della strada. La loro presenza diventa particolarmente importante quando un ostacolo modifica la normale conformazione della carreggiata, restringe lo spazio disponibile o rende meno intuitivo il percorso da seguire. Il conducente viene così avvertito in anticipo della necessità di prestare attenzione e di modificare, se necessario, la propria traiettoria. A rendere particolari questi segnali sono soprattutto le strisce diagonali. La loro inclinazione non è casuale: la direzione delle bande indica il lato verso il quale il traffico dovrebbe passare rispetto all'ostacolo. Un dettaglio che può sfuggire a chi non conosce il significato specifico del cartello, ma che contribuisce a rendere immediata l'informazione per chi sta guidando.

In molti casi il motivo della loro installazione può sembrare quasi scontato. Se, per esempio, un cartello è posizionato davanti a un ponte o in corrispondenza di un restringimento della carreggiata, il cambiamento della strada può essere già visibile a distanza. Questo potrebbe far pensare che il segnale sia superfluo.

La situazione cambia però quando la visibilità è ridotta. Di notte, con la pioggia, la nebbia o altre condizioni meteorologiche sfavorevoli, un ostacolo che durante il giorno appare evidente può diventare molto più difficile da individuare. È proprio in queste circostanze che la combinazione di nero e giallo, spesso accompagnata da materiali riflettenti, può fare la differenza, rendendo riconoscibile il punto critico prima che il veicolo lo raggiunga.

A differenza di altri cartelli, questi indicatori non devono necessariamente trasmettere una lunga serie di informazioni. La loro efficacia dipende anche dalla capacità di farsi notare rapidamente. Il conducente potrebbe non sapere come viene classificato ufficialmente il segnale o non conoscere nel dettaglio il significato dell'inclinazione delle bande, ma può comunque comprendere che davanti a sé c'è qualcosa a cui prestare particolare attenzione. Il principio è simile a quello di altri elementi della segnaletica stradale: prima ancora di elaborare consapevolmente il messaggio, l'automobilista deve essere portato a rallentare, guardare con maggiore attenzione e prepararsi a una possibile variazione della traiettoria. Per questo i cartelli neri e gialli possono apparire discreti e allo stesso tempo svolgere un compito importante. Non indicano una destinazione e non forniscono necessariamente una regola da seguire, ma evidenziano un punto della strada nel quale il normale percorso può cambiare o presentare un ostacolo. La prossima volta che si incontrerà uno di questi segnali, dunque, sarà utile non considerarli come semplici pannelli colorati ai margini della carreggiata: quelle strisce diagonali sono un avvertimento visivo pensato per aiutare il conducente a individuare in anticipo un ostacolo e a superarlo nel modo corretto.