Геологи обнаружили, что африканский континент расколется раньше, чем мы предполагали. Активный рифт достиг «критического порога» и вскоре расколется, образовав новый океан. Тем не менее «скоро» — понятие относительное: это займет еще несколько миллионов лет, но в геологическом масштабе это всего лишь мгновение ока. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Communications.

«Мы обнаружили, что рифтогенез в этой зоне протекает более активно, а земная кора тоньше, чем кто-либо предполагал», — говорит Кристиан Роуэн из Колумбийского университета. «Восточная Африка продвинулась в процессе рифтогенеза дальше, чем считалось ранее».

Самое интригующее в этой находке — её значение для нашей собственной истории, передает Planet Today. Территория Турканской рифтовой зоны в Кении богата окаменелостями ранних гомининов, что указывает на её ключевое значение для эволюции человека.

Однако новая находка предполагает, что этот регион, возможно, не был более важен для наших предков, чем любой другой регион Африки, — скорее всего, просто эти геологические процессы создали очень благоприятные условия для окаменения.

Нынешнее расположение континентов на Земле кажется нам постоянным, но на самом деле они постоянно движутся — хотя и крайне медленно. Более 200 миллионов лет назад они все были объединены в один суперконтинент, и предполагается, что в далеком будущем они (по большей части) снова объединятся.

Там, где встречаются две тектонические плиты, образуются горы. Там, где они расходятся, рождаются океаны. Восточноафриканская рифтовая система — яркий пример последнего. Африканская плита в настоящее время раскалывается на две: массивную Нубийскую плиту на западе, которая включает большую часть континента, и меньшую Сомалийскую плиту, которая включает большую часть восточного побережья и остров Мадагаскар.

В новом исследовании ученые сосредоточились на конкретной части этой системы: рифтовой зоне Туркана, которая простирается на сотни километров через Кению и Эфиопию. Команда проанализировала сейсмические измерения, ранее проведенные в этом регионе, и рассчитала толщину земной коры в этом районе.

Оказалось, что толщина земной коры значительно меньше, чем ожидалось: всего около 13 километров в центре разлома. Для сравнения, толщина коры вдоль краев рифтовой зоны составляет более 35 километров.

Когда толщина земной коры в рифтовой зоне становится меньше примерно 15 километров, это означает, что она вступила в фазу, называемую «сужением». После достижения этой точки континентальный раскол становится практически неизбежным.

«Чем тоньше становится земная кора, тем слабее она становится, что способствует дальнейшему образованию рифтов», — говорит Роуэн.

Через несколько миллионов лет эта фаза завершится, и начнется следующая: океанизация. Как следует из названия, именно так формируется новый океан.

Земная кора настолько истончится, что из-под неё начнет извергаться магма, которая затем будет скапливаться и остывать, образуя котловину. Это станет новым морским дном, поскольку вода начнет прибывать из Индийского океана.

Этот процесс уже начинается в Афарской впадине, расположенной на северо-востоке Африки, недалеко от Красного моря.

Исследователи подсчитали, что Турканская рифтовая зона вступила в свою нынешнюю фазу сужения около 4 миллионов лет назад, после длительного периода вулканической активности. Примечательно, что это совпадает с возрастом самых ранних ископаемых останков гомининов и свидетельств, найденных в этом районе.

Вероятно, это не совпадение, предполагают исследователи. По мере сужения разлома темпы накопления осадочных пород ускорялись, что создавало идеальные условия для получения подробной информации о жизни, существовавшей там в то время.

«Совпадение по времени между этим тектоническим переходом и началом образования сплошных, мощных пластов, содержащих окаменелости, предполагает, что фаза сужения создала критически важные условия для сохранения окаменелостей», — пишут исследователи. «Мы предполагаем, что эти тектонические изменения сыграли фундаментальную роль в формировании исключительной палеоантропологической летописи рифтовой зоны Туркана».

Исследователи говорят, что в будущих работах можно будет изучить эту связь.