Los primeros automóviles apenas tenían unos pocos mandos y un asiento desde el que controlar la máquina. Hoy, algunos coches incorporan pantallas que ocupan todo el salpicadero, asistentes digitales y espacios pensados casi como un salón o un lounge de lujo.

Entre ambos extremos hay más de un siglo de cambios en los que también han evolucionado la seguridad, la ergonomía y la forma de entender el automóvil.

En los albores de la automoción no existía el concepto del habitáculo en sí. El coche era básicamente una máquina a la que el conductor se sentaba encima o dentro, con los elementos mecánicos y los mandos colocados donde resultaba posible mecánicamente hablando. Un ejemplo perfecto de esta época es el Ford Model T de 1908, como tantos modelos de esa época.

Ford T. / Wikipedia

La comodidad todavía no había sustituido a la practicidad y, de hecho, todavía no había ni calefacción, ni limpiaparabrisas... prácticamente el coche era un volante, pedales y unas pocas palancas, con una instrumentación muy limitada. No había una consola central, ni un cuadro de instrumentos integrado, ni nadie estaba pensando en el salpicadero como elemento de diseño.

En los años 20 y 30, el interior de los coches empieza a evolucionar, aunque el gusto estético sigue brillando por su ausencia. Ahora se trata de incluir más instrumentación que facilite la conducción y nacen así los primeros salpicaderos. Velocímetros, controles de encendido, relojes... colocados sobre material como madera, metal y cuero para los asientos.

Aquí se produce un cambio de mentalidad y hay un coche que refleja a la perfección la nueva tendencia, el Tucker 48 de 1948. Este coche incorporó un salpicadero acolchado, adelantándose a una preocupación que posteriormente sería fundamental: un salpicadero metálico y rígido puede ser muy peligroso en un accidente.

Tucker 48. / Audrain Auto Museum

En este cambio en la mirada de los fabricantes no solo hay seguridad, sino que también empieza a entrar algo de gusto estético. Es el caso, por ejemplo, de coches como el Citroën DS 19 presentado en 1955. Citroën introduce un salpicadero completamente diferente, con instrumentos integrados, formas curvas y un volante de un solo brazo. Su presentación en París en octubre de 1955 causó una enorme impresión precisamente por la cantidad de soluciones técnicas y estéticas novedosas que reunía.

Citroën DS 19. / Citroën Origins.

Igualmente, para otros fabricantes y otro segmento de vehículos, estos años son los del aprovechamiento del espacio, como bien muestra el Mini de Alec Issigonis de 1959. Su motor transversal y la búsqueda obsesiva del aprovechamiento del espacio permitieron crear un coche diminuto por fuera pero relativamente espacioso por dentro.

Issigonis eliminó todo aquello que consideraba superfluo y mostró que al interior de los coches no solamente había que añadirle cosas, sino que había que reorganizar y ordenar.

Las décadas siguientes siguieron evolucionando con la mirada puesta en el interior del coche no solo como un espacio seguro y moderno, sino como un cambio tranversal en cuanto a materiales (por ejemplo, los sintéticos se popularizan), practicidad y originalidad.

Es la época en la que empiezan a generalizarse elementos que hoy damos por sentados: calefacción, ventilación más sofisticada, asientos más ergonómicos, cinturones, luneta térmica, radios, más acolchado... Hay un fuerte racionalismo en el diseño de los habitáculos y uno de los modelos que mejor reflejan el desarrollo europeo del mismo es el Mercedes-Benz W123 de 1976.

Mercedes-Benz W123 / Pinterest

Al mismo tiempo, estos son los años de la democratización del automóvil de la mano de, sobre todo, el Volkswagen Golf y del Fiat Panda. El primero destaca por tener una arquitectura interior racional, compacta y funcional; y el segundo por estar pensado casi como una caja configurable, con una enorme atención al aprovechamiento del espacio y a reducir todo aquello que no fuese necesario.

Salpicadero del Fiat Panda. / Stellantis Heritage.

Los años 80 son el momento en que los fabricantes empiezan a imaginar que el interior de los coches del futuro será electrónico. Aparecen cuadros digitales, ordenadores de viaje, sintetizadores de voz, botones... Y si hubiera que elegir a dos prtagonistas de esta época, sin duda serían el Aston Martin Lagonda y el Buick Riviera de 1986.

Pantalla táctil del Buick Riviera de 1986. / GM.

El salpicadero del Lagonda parecía directamente sacado de una nave espacial y el Riviera ya llevaba una pantalla táctil para controlar funciones del coche. Su Graphic Control Center controlaba radio y climatización y mostraba información del vehículo, diagnósticos y ordenador de viaje.

Pese a estas 'modernidades', los 90 representaron el último gran momento del interior analógico: cuadro de agujas, botones físicos, mandos giratorios, radios, climatización independiente, pantallas pequeñas... Y aunque durante los 2000 todavía se vendieron coches, sobre todo aquellos más populares y accesibles, con estos rasgos más analógicos; la llegada del nuevo milenio supuso otro cambio de mentalidad hacia los habitáculos más tecnológicos.

El BMW Serie 7 de 2001 introduce el iDrive y aquí se produce uno de los cambios más importantes de toda la historia: ya no se diseña un elemento en el salpicadero para cada función; se diseña una interfaz desde la que acceder a las funciones. Este es uno de los ejemplos más patentes del salto entre lo analógico y lo digital.

BMW Serie 7 y el primer iDrive. / Augustas Didzgalvis/Wikicommons

Diez años más tarde, Tesla presenta el Model S y es aquí cuando el coche empieza a parecerse a un dispositivo electrónico, con una enorme pantalla central como centro de mando del coche. Básicamente, la pantalla deja de ser simplemente una herramienta de información y pasa a convertirse prácticamente en el propio salpicadero.

MBUX Hyperscreen / Mercedes-Benz

Y otros diez años más tarde, en 2021, con el Mercedes EQS, el salpicadero se convierte en una pantalla todo él. Con el MBUX Hyperscreen, una superficie curva que ocupa prácticamente todo el ancho del salpicadero y combina distintas áreas de información y entretenimiento, Mercedes llevó al extremo una tendencia que marca, y bastante, el diseño de los habitáculos actuales.

En la mayoría de los coches actuales, el habitáculo busca sobre todo simplicidad, conectividad y aprovechamiento del espacio: pantallas centrales cada vez más grandes, cuadros digitales, pocos botones físicos (aunque parece que en el último está habiendo una vuelta atrás en este aspecto) y materiales reciclados.

Interior del nuevo Dacia sandero 2026 / Dacia

En los modelos de gama alta, esa tendencia se lleva más lejos, con grandes superficies digitales, iluminación ambiental, materiales premium, asientos más sofisticados y funciones de confort y entretenimiento, hasta convertir el interior en algo más parecido a un salón tecnológico que al tradicional puesto de conducción.

Interior del nuevo Maserati Grecale / Maserati

Independientemente de la gama y el nivel de lujo, los habitáculos ahora se conciben como espacios 'vivibles', digitales, pensados para combinar conducción, información, conectividad, confort y entretenimiento y no solo para ser el puesto de conducción.